– Спасибо, сынок. – Потрескавшиеся губы на исхудавшем лице чуть дрогнули в слабой улыбке, зато в глазах кардинала разгорался радостный огонек.
– Я уже успел оплакать вас.
– Да уж, поторопились мои друзья со слезами, а враги – с отпеванием, – окрепшим после вливания энергии от целителя голосом сказал кардинал. – Любил Врадак развлекаться, рассказывая о том, как радовались мои бывшие друзья, принося ему проникновенные клятвы. Прогнило что-то в столице, причем давно.
– Ну эту гниль в теле церкви я уже вырезал, да вы сами видели.
– Нет, крестник, Врадак – это зло, но именно таким злом Господь испытывает нас. Если бы в душах властителей королевства не было той самой гнили, у некроманта не осталось бы ни единого шанса на победу. В таком городе, как Лугус, нельзя скрыть подобные тайны. Ему дали развернуться, даже зная, что он собой представляет.
– Ну вряд ли они знали, что рядом орудует некромант, – с сомнением сказал я и тут же вспомнил разговор с ныне покойным ярлом.
– Пусть не знали всей правды, но наверняка о многом догадывались. Кого-то Врадак купил за золото, кому-то обещал власть. Нет, крестник, мрак все же проник в сердца жителей столицы, и вина за это лежит на мне. Не спорь, сынок, я не собираюсь бичевать себя: грехи нужно не замаливать, а искуплять.
Судя по недоброму блеску в глазах кардинала, искуплять он будет как раз бичеванием оступившихся. Дело пахнет Инквизицией. В принципе оно и неплохо, но в этом порыве главное – вовремя остановиться.
– Да, совсем забыл, – постарался я отвлечь крестного от мрачных мыслей, хотя действительно забыл об одной своей находке, – у меня есть кое-что ваше.
С момента боя в речной таверне простые деревянные четки кардинала были всегда со мной, а теперь они вновь вернулись к законному хозяину. Дагда нежно коснулся истертых в бесконечных молитвах кругляшек, и его лицо озарила мягкая улыбка.
– Спасибо, сынок, мне их очень не хватало.
Мы еще минут двадцать проговорили, делясь новостями, но нас прервало появление воеводы тяжелой пехоты.
Нужно отдать должное, сначала Мак Тюр преклонил колени для благословения кардинала, а уже затем обратился ко мне:
– Ярл, у меня приказ доставить вас во дворец.
– С какой целью? – тут же вмешался кардинал.
– Королева-мать хочет видеть спасителя королевства.
Судя по лицу кардинала, об отречении Белинуса и коронации юного наследника он знал, а вот о смерти короля и – главное – о том, кто его убил, я так и не решился сказать. Намного важнее, знает ли об этом королева. К тому же взлетевшая на вершину власти провинциалка лично для меня была загадкой – она могла оказаться умницей и рассудительным человеком, но все могло быть и наоборот.
– Я пойду с тобой, – с побледневшим от слабости лицом попытался встать кардинал.
– Нет, крестный: будет лучше, если вы попробуете вновь взять в руки бразды правления вашей паствой. Если королеве вдруг взбредет в голову арестовать меня, лучше вам надавить на нее, будучи не восставшим из мертвых церковником, а полноправным кардиналом.
Дагда недовольно сморщился от того, что я поучаю его, но виной его заторможенности была не слабость духа, а немощь тела.
– Хорошо, пусть Господь хранит тебя. – Кардинал перекрестил меня.
Я поцеловал протянутую руку и последовал за хмурым гвардейцем.
Несмотря на дурные предчувствия, весь путь до королевского дворца я проспал. Карета шла мягко, да и сиденья оказались на удивление удобными.
– Мы прибыли, ваша светлость, – разбудил меня воевода тяжелой пехоты.
Карета остановилась перед хорошо знакомой мне проходной в королевский парк. Процедура тоже была стандартной. Маг проверил меня на наличие боевых артефактов, а дежурный офицер попросил сдать оружие. Я специально разобрал нагинату, надеясь, что мне оставят хотя бы трость, но досмотрщик был неумолим. Пришлось расстаться и с удобной дубинкой. А вот когда рядом с частями нагинаты легли извлеченные из креплений хербаты, брови офицера взлетели вверх. Он явно принял рельефные кресты на бедренных щитках за обычные украшения.
Блин, ну кто меня торопил? Сдал бы метательные пластины только по настоятельной просьбе, которой, судя по реакции офицера охраны, могло и не последовать.
С трудом скрывая досаду, я проследовал за гвардейцем на территорию королевского сада.
Короткий сон стряхнул с тела усталость, да и голова заработала намного четче. Вследствие чего на меня вновь навалились сомнения, продолжавшие терзать душу всю дорогу через сад и по запутанным коридорам дворцового комплекса.
Неприятные мысли навевала и усиленная внешняя охрана из той же тяжелой пехоты. С другой стороны, время неспокойное, так что все вполне логично.
Наконец в конце очередного коридора показалась дверь, за которой, судя по удвоенному посту охраны, меня ждали ответы на главные вопросы.
Мак Тюр кивнул подчиненным, они быстро открыли дверь, пропуская нас в малый тронный зал.
– Ваши величества, к вам Владислав Воронов, ярл Луг Дирг!
Высказавшись, воевода повернулся ко мне. Казалось, что в этот момент он переступил некую грань, потому что обреченность ушла из его лица, а выразительный взгляд попытался намекнуть мне на что-то.
Лучше бы сказал словами.
Мак Тюр прошел мимо меня и закрыл за собой дверь. Впрочем, к двойному трону, находящемуся в противоположном конце прямоугольного зала, мне не пришлось идти в одиночестве. С внутренней стороны двери стояли два воина в непривычной форме. Наверняка это доверенные телохранители, которых новая королева притащила из глубинки – псы, готовые порвать любого по мановению руки хозяйки.
Совсем нехорошо.
Не желая показывать свои сомнения, я твердым шагом направился к возвышению с троном, но при этом начал рыскать взглядом по сторонам в поисках путей отхода.
Не скажу, что мне удавалось часто бывать во дворце, но и этого небольшого опыта хватало, чтобы знать, что за неподвижно висящими гобеленами находится стена, а за теми, что чуть покачиваются от сквозняка, имеются служебные проходы.
Решение этой не самой сложной задачи отняло у меня несколько драгоценных секунд, а ведь осмотр следовало начинать с королевы.
В расположенных на возвышении помпезных креслах восседала довольно странная парочка. На большем из двух тронов сидел пухлый мальчик лет одиннадцати от роду. Раскормленный мамашей до неприличных размеров, юный король смотрел на меня с неприкрытой злобой и презрением. Надежда на то, что малец просто страдает детскими комплексами, развеялась, едва я глянул на его мать. В отличие от сына, королева была худой как щепка, а вот ненависть в глазах обоих родственников была абсолютно одинакова.
Ох, похоже, мы с крестным очень сильно ошиблись – здесь никто не собирался проводить арестов. Сейчас меня тупо будут резать на куски, и возможностей для этого у венценосной парочки было хоть отбавляй. У тронного подиума стояли три Погонщика Смерти и десять лучников, за спинами которых прятались два мага. Не всех, оказывается, вырезали некры.
