– Войдите, – послышался голос из-за двери.
Мы вошли в комнату, полностью заставленную книжными шкафами. Разумеется, это была библиотека, но до того мгновения я не встречал ничего похожего. Я увидел длинный рабочий стол с разбросанными на нем страницами, кусками кожи и странными инструментами и стоявшего в самом его конце бледного мужчину. Хотя стояла зима и в подвале царил холод – я даже порадовался, что мне в моем плаще достаточно тепло, – холод, похоже, на мужчину никак не действовал, поскольку он был в роскошном одеянии из пурпурного шелка, привезенного из Азии; я тогда еще ничего не знал про эту ткань, но сразу понял, что она значительно выше качеством льна и шерсти. Мужчина разглядывал книгу, которую, судя по всему, только что вынул из деревянного зажима.
– О, вы, вероятно, тот самый скандинав. Великолепно, – сказал он.
– А вы, вероятно, таинственный ученый, – ответил я. – Я Лейф Хелгарсон.
– Рад с вами познакомиться. – Он осторожно положил книгу на стол и принялся, не таясь, меня разглядывать. – Высокий, блондин. К тому же викинг. Замечательно.
Я бы мог сказать ему, что он ни то, ни другое, ни третье, но решил соблюдать вежливость. Пока.
– И как мне вас называть?
Он задумался, показывая, что любое имя, которое он мне назовет, не будет настоящим.
– Можешь звать меня Бьёрн.
– Это не ваше имя.
– Не мое. Оно только для тебя. Мое настоящее имя очень дорого стоит.
– Вы ничего не заплатили за мое, – заявил я.
– Неверно. Твои бесконечные поиски в Праге того, кто пьет кровь, стоили мне довольно дорого. – Он перевел взгляд на моего провожатого. – Спасибо. Можешь нас оставить. – После того как безымянный слуга закрыл за собой дверь, безымянный ученый холодно улыбнулся и продолжил расспросы: – Скажите-ка мне, господин Хелгарсон, почему вы так отчаянно хотите найти существо, которое не пьет ничего, кроме крови?
– Вы из этого числа?
Он отмахнулся от моего вопроса:
– Обо мне мы поговорим позже. Расскажите о себе. Ваше любопытство раздразнило мое любопытство.
Я решил, что нет никакого смысла скрывать мои мотивы. Он либо мог мне помочь, либо нет.
– Я слышал, что эти существа наделены огромной силой и долгой жизнью. Мне нужно то и другое, чтобы отомстить за мою семью. Их убил Тор и заслужил за это смерти. Но мне никогда не добиться успеха без дополнительного времени и средств.
– Ты хочешь убить бога? – переспросил он, приподняв бровь.
– Не все равно какого бога, а конкретно Тора.
– Значит, ты хочешь стать одним из существ, пьющих кровь?
– Да.
Ученый внимательно на меня смотрел, перекатывая язык во рту. И вдруг рассмеялся.
– Должен признаться, это что-то новенькое. Ты меня удивил. Значит, ты не христианин?
– Нет.
– Тебе известно, что христиане считают, что эти существа прокляты – и даже называют их демонами?
– Да.
– Тебе известно, что ты должен умереть, чтобы стать существом, пьющим кровь, и надеяться, что восстанешь из мертвых?
– Я про это слышал, да.
– Скажи-ка мне, викинг, какие страдания ты готов перенести ради своей мести? Какие зверства совершишь во имя нее?
Я задумался.
– Если это подведет меня к моей цели, полагаю, я готов на любые страдания и на практически любое преступление.
– Практически любое?
– Я не могу… причинять зло юным.
На лице ученого появилась кривая улыбка, когда он услышал мои слова.
– Потому что они невинны?
– Нет, не в этом дело. Я убивал невинных мужчин и женщин, как и тех, кто творил зло. Кем бы они ни являлись в тот момент, когда за ними пришла смерть, они были теми, кем сотворили их норны, я же становился лишь инструментом, отнимавшим у них жизнь. Но дети… они не законченные, что ли? Мне кажется, норны не хотят делать цельными тех из них, кто умирает, но и я не хочу, если вы понимаете, что я имею в виду.
– Интересно. Ты не любишь оставлять дела незавершенными.
– Точно. И я должен убить Тора.
– А разве норны не запланировали для него другое будущее? – насмешливо спросил он. – Сражение со змеем, кажется, так?
– Я что-нибудь придумаю. Но прежде мне нужно время.
– Какой упрямый! Ты хочешь подчинить судьбу собственной воле. Тут действительно нужно хорошенько подумать. Я вижу, что ты натренировал тело, чтобы оно могло доминировать над другими с помощью меча. Сможешь ли ты воспитать свой ум, чтобы он доминировал словом?
– Я не понял?
– Хочешь ли ты научиться читать и писать?
– Ради чего? Я не собираюсь писать Тору письмо.
– Ради многих целей, но главной среди них будет сохранение жизни. Давай предположим, что ты стал одним из тех, кто пьет кровь. За бессмертие и силу, о которых ты говоришь, придется заплатить высокую цену, иначе подобные существа были бы повсюду, не так ли?
– Думаю, это звучит разумно.
– Великолепно. И какую цену по твоим представлениям им придется платить?
Я нахмурился.
– Они больше не могут видеть солнце.
– Верно. Что еще?
Я мрачно пожал плечами в ответ.
– Полагаю, если речь о христианах, им придется поволноваться насчет того, что они прокляты. Но меня это не беспокоит.
– Нет, ты выпускаешь кое-что важное.
– Что?
Ученый вздохнул и вместо ответа сказал:
– Давай-ка присядем. Я совсем забыл о хороших манерах. Ты голоден? Хочешь чего-нибудь выпить?
– Я бы выпил что-нибудь, благодарю вас. Эль, или мед, или что еще у вас есть.
Мы вышли из библиотеки и переплетной мастерской в подвале и вернулись наверх. Ученый – я категорически не желал называть его Бьёрн – попросил слугу принести напитки в гостиную, комнату с четырьмя стульями и камином, но без окон. В камине горел огонь, и дым уходил вверх, в какое-то невидимое отверстие, вместо того чтобы заполнять помещение. Ученый увидел мой озадаченный взгляд и объяснил:
– Ах, да, дым поднимается по устройству, которое называется труба, и выходит из него над крышей. Чудесное изобретение. Теперь мы можем наслаждаться теплом огня и не страдать от дыма. Вот увидишь, скоро оно появится в каждом доме.
Он указал мне на стул и сам уселся на тот, что стоял напротив. Красивая молодая женщина принесла мне высокую кружку с элем, я ее поблагодарил, и мой хозяин подождал, когда я сделаю глоток, чтобы оценить качество и поблагодарить его за чудесный эль.
– Прежде чем я отвечу на вопрос, надеюсь, ты не посчитаешь грубостью с моей стороны, если я спрошу, чем ты зарабатываешь на жизнь?
