В памяти проводника всплыли кадры из просмотренных кинофильмов, на героев которых он когда-то давно стремился быть похожим. Отличные бойцы, которые не утратят достоинства даже перед лицом гибели и найдут в себе силы встретить кончину ударом в лицо. Которые обязательно умрут с честью. Умрут, как мужчины.
Леший из последних сил взобрался на край оврага, свесил ноги вниз и, казалось, забыл про боль. Пальцы стиснули рукоять «калашникова». Кабаны были рядом. И наемник-проводник не собирался показывать им спину. Он не хотел умирать, как сотни других сталкеров, которые не осмелились взглянуть смерти в лицо. Нет, он уйдет на извечный покой, доставив убийцам парочку неудобств. Уйдет красиво…
Вырвавшийся вперед кабан врезался в «солдата удачи» всей своей 150-килограммовой массой. Длинные клыки прошли через бронежилет и запасные магазины к автомату, как нож сквозь масло, и с тошнотворным звуком пробили грудь Лешего. Обагренные кровью, феноменально длинные зубы вышли из спины человека, оказавшись где-то в недрах пузатого рюкзака. Вепрь, перелетев через овраг, сделал еще несколько шагов по инерции, перебирая массивными копытами. Тело наемника с хрустом разорвалось пополам. Трава окрасилась в кроваво-красный. Шлепнулись наземь не задетые клыками внутренние органы. Леший удивленно булькнул. Меж его губ просочилась кровь. Единственная выпущенная им пуля срикошетила от толстого кабаньего лба, лишь поцарапав зверю глаз куском металлической рубашки. И вместе с отлетевшим прочь куском свинца рассыпалась в прах внезапно возникшая мечта наемника-проводника.
Поднявшийся из травы пучок молний ударил в бок гильзы за секунду до того, как место «сияния» занял стоптанный грязный ботинок. Железка, пролетев еще полметра, закрутилась в неожиданном воздушном танце, а затем полетела обратно, как снаряд из пушки. Гильза просвистела у Вратаря подмышкой, чуть не проделав в бывшем военном лишнюю рваную дыру. Тот даже удивиться не успел, на автомате покинув поле действия «адской центрифуги». Почти догнавшие наемников кабаны обиженно хрюкнули в унисон и, труся свисавшими вниз животами, отправились предъявлять претензии сородичу, который лакомился свежей плотью Лешего. Вратарь облегченно выдохнул.
– Ну… Теперь надо отсюда выйти, – голос бывшего бойца ВСУ слегка дрогнул.
Рымарь ограничился коротким кивком, внимательно разглядывая скопище аномалий вокруг. Просто кидать гильзу было рискованно – второй раз с «адской центрифугой» могло не повезти. Земля под ногами все еще немного вибрировала – верный признак того, что эта страшная аномалия находилась рядом. Если быть точнее – прямо позади наемников. Один неверный шаг – и смерть примет их обоих с распростертыми объятиями. О сборе артефактов, маняще мерцавших на протяжении пути, не было и речи – страшно было даже пальцем шевельнуть не в ту сторону.
– Палку видишь? – спросил Рымарь.
– Никак нет, – отозвался Вратарь.
Выходец из ГБРЗА шумно выдохнул. Палкой удобно проверять путь. Хватит, правда, до первой-второй аномалии, но все лучше, чем потерять ногу или вовсе отправиться на тот свет. Использовать автомат? Он еще пригодится для других целей. Да и жизнь тоже пригодится…
– Иди по моим следам, – бросил Рымарь.
Он чуть подался вперед и влево, аккуратно коснувшись грунта носком ботинка. Наемник как будто проверял на прочность тонкий лёд. Ничего. Бывший гэбээровец стал на всю стопу и медленно подтянул вторую ногу. Вратарь, тело которого пробивала дрожь, осторожно стал за спиной товарища. Рымарь не был мастаком в преодолении аномальных полей, но одного взгляда на напарника ему хватило, чтобы понять – тот годился на должность проводника еще меньше. Словом, вынудила судьба-злодейка стать головным.
Чувствуя затылком отрывистое дыхание Вратаря, Рымарь ступил на ничем не примечательный участок земли, прикрытый травой.
Чисто. Нога на месте. Живой.
Глубоко вдохнув-выдохнув, «солдат фортуны» неторопливо подшагнул и включил чуткое сталкерское зрение на полную катушку. Земля в полуметре справа немного обожжена – «динамит». В двух шагах слева резвился небольшой пылевой вихрь – «пылесос». И прямо перед лицом Рымаря сам воздух то и дело пульсировал, словно качавшее кровь по венам сердце. «Центрифуга».
– М-может, назад? – неуверенно подал голос Вратарь.
– Думаешь, кабаны ушли? – напряженно спросил бывший боец ГБРЗА.
– Да хрен их знает… – пробормотал первый, оглянувшись назад.
Никуда вепри не ушли. Грызли себе Лешего и, казалось, даже похрюкивали от удовольствия. Хотя, может, то у Вратаря просто воображение разыгралось?
– Ну погнали, твою мать… – прошептал Рымарь. Его нога боязливо коснулась земли аккурат между «центрифугой» и обожженным пятном «динамита». Вот он, маленький участок безопасной земли. Справа – аномалии да зловонное болото. Впереди – укрытый выцветшим плащом из травы грунт. А там и холм не за горами. Тот самый, о котором говорил «артист».
– Давай за мной, – будто приободрившись, Рымарь скороговоркой проинструктировал товарища. Тот сдержанно кивнул.
И бывший боец ГБРЗА прыгнул вперед, попытавшись проскочить между двух ловушек. А потом его резко мотнуло в сторону, и Рымарь неуклюже завалился набок. Задел-таки «центрифугу». Прыгнув следом, Вратарь споткнулся о внезапно потерявшего равновесие товарища и точно так же оказался на земле.
Поднявшись и отряхнувшись, «солдаты удачи» не преминули осмотреться и снова тронулись в путь, обходя болото по дуге. Рымарь не торопясь искал путь среди аномалий, подолгу высматривая малейшие признаки опасности и потом пробуя грунт осторожным тычком ноги. Но этот способ будет работать лишь до поры до времени – тот же «динамит» не имел внешних признаков, если давно ничего не взрывал. Угодить в такой – проще простого.
– Вратарь, – обернулся Рымарь, протянув руку. – Дай автомат.
– Чего, на? – глаза бывшего военного ошарашенно поползли вверх.
– Я не сдох просто потому, что мне везет. Зона бережет меня. А ты в курсе, чем это, мля, заканчивается! Дай сюда этот гребаный «калаш»!
Вратарь, несколько обомлев, разрядил автомат, изъял «оптику» с тактическим ремнем и протянул товарищу. Взамен Рымарь вручил спутнику АКСУ.
– Н-ну, поехали… – пробормотал новоявленный проводник и перехватил «калаш» за ствол, выставив его, как слепец палку. АК-74М, конечно, потяжелее всякого шеста, но других вариантов не нашлось.
Перед Рымарем, в считаных шагах, замаячил небольшой вихрь крутящихся в безумном танце пылинок. Опять «пылесос». Тыкать в него нельзя ни под каким предлогом – затянет в себя весь мусор в пределах примерно трех метров и про людей не забудет. Застрянет скиталец по пояс, земля через пару минут как бы «выровняется» – и все, поминай, как звали.
Найти обходной путь оказалось непросто – справа стелилось крупное «сияние», а слева… Земля под левой ногой слегка вибрировала. Едва заметно, но в условиях предельной концентрации все же ощутимо. Да и пульсация воздуха в паре метров красноречиво намекала на притаившуюся «адскую центрифугу». Слегка пораскинув мозгами, Рымарь запустил руку в карман. Что там, за тем «сиянием»? Вроде, грунт как грунт. И трава тоже как трава. Но в Зоне первый взгляд частенько бывал обманчив.
