Грозный отряд
Теласса сияла, как жемчужина под ярким солнцем.
Саша никогда прежде до конца не осознавала, насколько прекрасен этот город. Возможно, ей потребовалось пройти через ад – и свой собственный, и почти буквальный, – чтобы научиться видеть хорошее даже среди всего столь неправильного и уродливого.
Улицы, ведущие к дворцу, были переполнены людьми. Она вспомнила, как шла по этому проспекту ночью, рядом с сестрой, под музыку невидимых инструментов. Сейчас по поводу предстоящего события воздух наполняли радостные мелодии, а не гипнотическая пульсация, как перед Осеменением. Под совершенным летним солнцем, в окружении улыбавшихся лиц легко было забыть те ужасы, которым подвергала свой город Белая Госпожа, чтобы обеспечить его безопасность.
Мраморный дворец словно выплавился из мерцающего воздуха впереди. Именно здесь Белая Госпожа Телассы и Танатес, король-чародей Далашры, скрепят брачные узы и союз, путь к которому занял пятьсот лет.
Она увидела группу горцев, ожидавших у ворот дворца, – Карна Кровавого Кулака и Брэндвина с небольшими эскортами воинов. Несколько поодаль находились Бродар Кейн и Джерек вместе с молодым человеком, вероятно Магнаром, сыном Кейна. Заметив девушку, старый воин махнул ей. Улыбнувшись, Саша махнула в ответ. Здорово, что он поправился.
Даварусу Коулу, однако, было не вполне хорошо. Сменив кожаный наряд на свежую пару брюк и белую льняную рубашку с широкими манжетами, он выглядел очень привлекательно, хотя несчастное выражение его тревожаще бледного лица несколько портило впечатление. Лоб юноши блестел от пота – явно не только из-за жары. Даварус качал головой, словно прислушиваясь к чему-то, что мог слышать один он и что ему, очевидно, не нравилось.
Наклонившись к нему, Саша прошептала:
– Ты нормально себя чувствуешь?
– А я нормально выгляжу? – выпалил он в ответ.
– Нет. Потому я и спрашиваю.
– Не притворяйся, что тебя это заботит.
Саша остановилась, как вкопанная, посреди проспекта.
– Ты же знаешь, что меня это, блин, заботит, – прошипела она. – Сегодня не ты в центре внимания, Коул. Если собирался вести себя, как кретин, тебе не стоило идти.
В ответ он посмотрел на нее так, что она похолодела. Не только ярость встревожила ее в его глазах. Она увидела в них голод. За те годы, что Саша знала Коула, он внушал ей разные чувства, но никогда раньше от него не исходила угроза.
– Похититель не питался уже несколько месяцев, – проговорил он хриплым шепотом. – Я люблю тебя, Саша, но тебе нужно знать, что мне хочется извлечь Проклятие Мага и всадить его тебе в грудь. Я хочу накинуться на толпу и перебить всех до одного. Сделать так, чтобы мраморные улицы покраснели от крови. Таково мое проклятье. Не путай: я чудовище, а не кретин.
Ошеломленная услышанным, Саша мучительно подбирала слова.
– Мне очень жаль, – начала она, но Даварус уже повернулся и бросился в толпу горожан.
Глядя ему вслед, девушка испытывала одновременно чувство вины и страх.
Пока Саша раздумывала, не кинуться ли за Даварусом вдогонку, ворота дворца перед ней медленно открылись. Из них появился член Совета и вежливо попросил собравшихся горцев отойти от входа. Откуда-то из города донесся звук гонга, такой громкий, что его, должно быть, усилили с помощью магии.
К дворцу маршировал отряд вооруженных Белых Плащей. Толпа на проспекте расступилась, и Саша оказалась на обочине вместе со множеством зевак. Мгновением позже она поняла почему. К дворцу безмятежно и плавно шествовала ослепительно прекрасная в своем свадебном платье, подлинном произведении искусства, над которым целый месяц трудились несколько лучших швей города, Белая Госпожа Телассы.
За лордом-магом тянулись ее служительницы. Саша ахнула. Их были сотни, этих кукол с фарфоровой кожей, которые следовали за хозяйкой нескончаемой извивающейся процессией.
Белая Госпожа достигла дворцовых ворот и повернулась к собравшейся толпе. Там она подождала, пока Нерожденные выстроятся тремя длинными шеренгами позади нее.
Лорд-маг Телассы медленно воздела руки к небесам. Саша находилась довольно далеко, и у нее был не очень хороший обзор. Она сосредоточилась на вечной чародейке, ее усиленные имплантатами глаза сфокусировались, и неземная красота Белой Госпожи заполнила собой все поле ее зрения. Бессмертная волшебница заговорила, и в ее голосе зазвучала великая скорбь, глубина которой могла бы поспорить с водами огромной городской гавани.
– Я предстала перед вами в этот самый радостный из дней, чтобы попросить прощения, – сказала она, и ее голос несся по длинному проспекту, словно успокаивающий ветерок. – В течение пяти сотен лет я стремилась сделать этот город подобным маяку во тьме. И все же там, где есть свет, есть также и тень. Я совершала ужасные деяния, чтобы сохранить независимость нашего города. Я не могу отказаться от этих деяний или от безрассудных жертв, которых требовала от вас.
За словами Белой Госпожи последовала тишина. Затем послышался ропот, людей с невероятной быстротой охватывало смятение. «Они не знают, – напомнила себе Саша. – Совет отравил городские запасы воды и стер людские воспоминания. Зачем она говорит им все сейчас?»
В памяти ее возникла служительница Белой Госпожи – ее доверенное лицо? – в пещере адептов культа Безымянного. Смятение в ее чертах. Не в ту ли минуту лорд-маг города поняла весь ужас совершенных ею преступлений? Стремилась ли она облегчить бремя вины перед свадьбой? Или любовь, которую она, по-видимому, открыла заново, восстановила нечто сломанное внутри нее? Отчего-то Саша и себя почувствовала виноватой. Она огляделась в поисках Коула, но даже усиленное зрение не помогло обнаружить его в толпе.
– Вам, мои подданные, я приношу свои извинения, – продолжала Белая Госпожа. – Извинения и обещание лучшего будущего. Магического барьера вокруг города больше нет. Когда завтра взойдет солнце, Телассу откроют для торговли с Сонливией, и с Раздробленными государствами к югу, и с Ничейными землями к востоку. Вместе мы сделаем Телассу самым процветающим городом на севере. Но сначала нужно разобраться с огромной несправедливостью. – Из фиолетовых глаз лорда-мага потекли слезы. Она повернулась к шеренгам Нерожденных. – Вы достаточно вытерпели, – объявила она.
Я освобождаю вас из неволи.
Служительницы начали рассыпаться. Они распадались одна за другой, превращаясь в тончайшую пыль, которая поднималась в воздух и плыла в нем над проспектом, поблескивая в лучах солнца. Была уничтожена первая шеренга Нерожденных, затем вторая, потом третья, пока наконец лорд-маг Телассы не осталась в одиночестве, полчище ее служительниц обратилось в пыль, и лишь огромное золотистое облако над городом напоминало об их существовании.
Лорд-маг опустила руки. Последовала напряженная тишина, а потом облако упало сверху и накрыло толпу на проспекте, вызвав сначала возгласы ужаса, а затем – приятного изумления, когда стало ясно, что оно не причиняет людям никакого вреда.
