Шортэндлонг отпустил инграмму, прошел к себе и стал ожидать начала игры, изучая карту первого уровня. С шутом и картой полной неизвестности ему, как и всем остальным игрокам, до игры увидеться было нельзя. А Ниоко сейчас спала. Ризу сказали, что спит она давно и как только проснется, он сможет ее увидеть.
Первый уровень игры происходил на Ржавой планете, похожей на Марс. Никакой жизни, каменный и песчаный ландшафт, немного воды в пещерах, в которые не попадает солнце. Брошенные заводы, где когда-то добывали и перерабатывали руду. Заводы были полностью механизированы, а жилья на планете почти не было. Осталось лишь несколько куполов, в которых когда-то жили астронавты, следившие за правильной работой механизмов. Руда давно истощилась, а может, гуманоиды, которым она была нужна, вымерли или улетели на другие планеты. Но то, что тут все очень давно бросили, было видно невооруженным глазом. Наверное, демонтировать эти заводы было невыгодно. Они потихоньку приходили в негодность и рассыпались. «Идеальное место для первого уровня!» – подумал Ризи. Он сунул карту в карман и пошел общаться с теми игроками, которые не спали.
Рыжий Тафанаил попал в зефир с прожилками самый первый. Храбрость его пропала в один момент. Несчастный котенок чуть не описался от страха, когда понял, что он – главная карта и что в этой игре ему нужно убить тысячу ангелов и сотню опытных игроков, а иначе убьют его самого.
– Что же мне делать? – жалобно замяукал он, считая, что дни его сочтены.
– Могу подсказать, для того я тут и нахожусь. – Человек-инграмма присел на корточки, чтобы Тафику было лучше его видно. – У вас, как у главной карты, шута, есть привилегия.
– Что-что есть?
– Ты можешь взять себе в консультанты любую другую карту.
– В кого – в кого взять?
– Ты можешь выбрать любого игрока и с ним советоваться, что тебе делать. Твоя хозяйка, Ниоко Нири, тоже играет в «Маленькие каникулы», она леди червы. Ты можешь советоваться с ней.
– Это хорошо…
Тафик напряг свои кошачьи мозги, задумался и спросил:
– А сражаться вместо меня Ниоко сможет?
– Нет, – покачал головой человек-инграмма. – Сражаться вместо тебя никто не сможет. Хотя… Но нет, нет…
– Что «хотя»?
Тафик напрягся, словно почуял мышь под шкафом:
– Что «хотя»? Говори, а не то исцарапаю!
– Я инграмма, мне это не страшно, – улыбнулся мужчина. – Если ты возьмешь в советники Элину, карту полной неизвестности, то это будет очень хорошо. Элина, подруга твоей хозяйки, в игре может становиться котенком, таким же, как ты. Вы сможете ходить с ней вместе и помогать друг другу.
– Отличная мысль! – объявил Тафик, к которому мигом вернулась былая уверенность. – Я так и сделаю. Сейчас же приведите ко мне моего нового советника Элину!
– Подождите немного, ваше шутовское величество! – улыбнулся человек-инграмма. – Необходимо дождаться соответствующего дополнения к правилам. По правилам, карту полной неизвестности никто не должен видеть. Необходимо дождаться появления поправки: «Никто, кроме шута, если он выбирает ее в свои советники».
Поправка нарисовалась в правилах на следующий день, и к Тафику сразу привели Элину. Они оба очень обрадовались встрече. Ведь пока все остальные игроки общались и примерялись друг к другу, Эля и Тафик сидели в одиночестве, и им было очень тяжело. У Элины было меньше времени переживать, она тщательно изучала карту, выбирала оружие, смотрела видеозаписи тренировок других игроков – словом, училась.
– Тафик, ты просто молодец, что сделал меня своим советником! – Элина схватила Тафанаила в охапку и стала от радости его тискать и чесать за ушком. – Мы вместе такое устроим!
Тафик зажмурился, расслабился и заурчал от удовольствия. Но Элина не собиралась чухать его бесконечно. Она бросилась строить планы и просчитывать, как им лучше быть.
– Первым делом нужно купить тебе защиту. Баллов у тебя нет, но оружие и защиту ты можешь брать бесплатно. А еще сразу возьмем тебе магию. Ты будешь магом! Хочешь?
Еще бы Тафик не хотел! Это был такой бедовый котенок – ему палец в рот не клади! Уже через час Тафанаила было не узнать. Под руководством Элины он обзавелся магическим человеческим телом и из маленького котенка превратился в симпатичного, немного похожего на кота молодого человека. Хвост и усы у Тафика исчезли, и кошачью натуру выдавали только уши, которые почему-то остались прежние: треугольные и волосатые. Котенок был в полнейшем восторге от такого превращения! Первым делом он кинулся выражать Элине свою искреннюю благодарность – стал лизать ее в нос, положив руки ей на плечи и для чего-то привстав на носочки. Но тут же понял, как это, должно быть, глупо выглядит, сконфузился, попытался спрятаться под кроватью и от этого еще больше сконфузился. Но Эля весело рассмеялась, захлопала в ладоши и сказала, что Тафик – самый лучший в мире котенок. И тогда Тафанаил тоже засмеялся. Смеялся он впервые в жизни. Даже попав на уровень Пи и научившись говорить, он раньше не умел толком смеяться, как и все кошки.
Потом Эля помогла Тафу выбрать защиту и оружие, объяснила, как нужно целиться и стрелять. А потом наступил самый важный момент.
– Сейчас я буду тренироваться! – объявила Элина.
– Зачем? – удивился Тафик. – Ты и так отлично стреляешь!
– Я буду тренироваться превращаться в тебя и в другие карты. Ведь я могу играть, только став кем-то!
Для того чтобы стать другой картой, Элине было достаточно просто выбрать нужную карту из общего списка и дважды по ней кликнуть. Оп!
– Ничего себе! – Тафик в ужасе отпрыгнул в сторону.
Перед ним стоял еще один человекообразный кот, похожий на него как две капли воды. Тафанаил осторожно подошел к нему и обнюхал с ног до головы. А кот взял и обнюхал Тафика. А потом засмеялся и превратился обратно в Элину. Они стали экспериментировать с различными видами оружия и магии. Как, оказывается, приятно быть суперменом, уметь почти все, что раньше умел только Ризенгри. Они взяли для Тафа магию «гигантский прыжок», магию «быстрый крот», магию «острый глаз».
– Смотри! С острым глазом я могу попадать в цель с расстояния почти в километр! – радовалась Элина.
– Ты лучше посмотри, как я гигантско прыгаю! – в восторге мяукал Тафик. – Я могу запрыгнуть на гору.
– И я тоже могу, когда становлюсь тобой!
Пока Эля и Таф развлекались со всякими магическими штучками, Ниоко спала и металась во сне, не находя себе места. Потом она проснулась и первым делом поинтересовалась, не захотел ли ее видеть шут.
– Нет, не захотел, – ответили ей. – Шут выбрал себе другого советника и не будет больше ни с кем встречаться до игры.
Ниоко чуть не разревелась от обиды.
– Но вас хочет видеть козырной валет.
– Козырной валет? А, Ризи… Да, конечно. Где он?
