– Роботы не умирают, Всадник, – презрительно ответил ему Тхан и повернулся к Мэй. – Итак, мелкая, что произошло? Мой сон закончился, и я почувствовал в себе дополнительные силы. Мало сил, но это позволяет мне двигаться.
– Надеюсь, позволит даже лететь, – вмешался нахальный Роган.
– Этот Всадник, которого зовут Роган, умеет чинить драконов. Он тебя починил, – пояснила Мэй.
– Как? – Тхан повернулся к Рогану.
Тот охотно пустился в пространные объяснения, которые дракон тут же прервал, обозначив суть вмешательства в собственное нутро:
– Ты сделал новые позвонки из моей чешуи?
– Можно сказать и так. Пока работает. – Роган растянул губы в довольной улыбке.
– Хорошая работа. Тогда мы можем лететь. На остров?
– Сначала в оазис, тут недалеко. Там есть маленький поселок, который мы называем Пристанищем кочевников. Я брал там инструменты, их надо вернуть. Заодно мы подкрепимся и отдохнем, да и тебе кое-что перепадет, если ты понравишься тамошним старейшинам и если я смогу их убедить, что ты мой дракон.
– У них не может быть источника Живого металла, – прервал его Тхан.
– Зато у них могут быть запасы. – Роган высоко поднял брови и выразительно кивнул.
– Хорошо. Летим. Указывай путь.
– Только у меня одна просьба к тебе, дракон. Сделай вид, что ты молчалив, как камни, из которых сложены тамошние дома. Не открывай пасть и не говори умных речей. Старейшины оазиса – люди недоверчивые, подозрительные и чересчур осторожные. Если ты им не понравишься, они могут и не угостить тебя Живым металлом. А нас прогнать. У них имеются свои боевые машины, они хорошо вооружены и могут постоять за себя. А разве мы хотим новой войны? Уверен, Черный дракон, мы не хотим сражений. Мы хотим поесть, отдохнуть и спокойно убраться из этой пустыни. А ты желаешь Живого металла. Мы сможем все это получить. Летим?
Тхан молча подставил крыло.
2
Тхан медленно, тяжело оторвался от земли, и Мэй смогла оценить размеры Камлюков. Куда бы она ни кинула взгляд, куда бы ни повернула голову – везде лежали оранжевые барханы, искрящиеся под ярким Светилом. Небо над ними казалось почти белым, со слабыми, едва заметными розовыми разводами. И ни одного облачка до самого горизонта.
Ни одного, даже самого слабого облачка!
Такого Мэй еще не доводилось видеть.
Тхан поднимался все выше и выше, но барханы не кончались.
– И где это твое Пристанище? – недовольно протянула Тигаки, наклонившись над седлом и внимательно всматриваясь в безлюдную пустыню. – Как ты их только нашел? Тут же весь мир одинаковый…
– Я Вурног, красавица. Механик, сын механика. Мы знаем Камлюки, как свою ладонь. Следуй, Тхан, туда, где встает Светило. Держи курс на восток. Точно на восток.
Тхан молча повиновался.
Потянулся бесконечный ряд барханов, а вскоре земля стала подниматься, песчаные холмы становились все выше и выше. Наконец появилась рыхлая скальная гряда оранжевого цвета. За нею пустынный ландшафт резко ушел вниз, песок поредел, местами показалась рыжая, голая земля. И вот Мэй увидела на горизонте деревья. Множество раскидистых деревьев с длинными, до самой земли, ветвями.
Чем ближе подлетали, тем яснее становилось, что стволы у деревьев ярко-зеленого цвета, и прямо на их гладкой коре набухали огромные розовато-белые бутоны.
– Это водные деревья, они растут около источника. У них длинные корни, которые достают до самой подземной реки. Если вдруг и колодцы, и ручей пересыхают, то влагу можно достать около этих деревьев. Они служат указателем, обозначают место, где подземные воды ближе всего к поверхности, – пояснил Роган.
За водными деревьями потянулись ряды деревьев мелаги, на ветвях которых висело множество оранжевых фруктов. Чуть дальше росли кусты с ягодами хисиемы и еще какие-то незнакомые кусты с фиолетовыми ягодами, крупными, точно яйца путоков.
– Вот оно, Пристанище кочевников, – довольным голосом сказал Роган, – здесь есть вода и еда. Приземляйся на круглой площади, дракон, посередине поселения. Площадь Ручья – вот как ее здесь называют. Там бьет источник, настоящий источник жизни для всего живого.
Дракон медленно и осторожно опустился на площадь и занял ее целиком. Его длинный хвост проскользнул между низкими каменными домами и затерялся в про улке.
С краю площади возвышалась небольшая скала, у подножия которой и брала начало узкая речушка. Она журчала и торопливо бежала по каменистому ложу, вдоль которого росли диковинные цветы.
Вокруг площади теснились одноэтажные каменные домики с плоскими крышами, росли фруктовые деревья. Где-то в загонах мычали мьёки, и Мэй окружил букет запахов: навоз, печеные лепешки, кинель, дубленая кожа, дикие цветы и мокрый песок. Множество ярких запахов, делающих Пристанище удивительным местом.
И ни одного дракона!
В этом поселении не имелось ни одного дракона. Нигде Мэй не смогла углядеть темную драконью махину. Возможно, все улетели или прячутся где-нибудь за скалой.
Едва Тхан опустился на площадь, как из домов вышли мужчины, бородатые, облаченные в светло-голубые рубахи и подпоясанные разноцветными поясами.
Они слегка кланялись незнакомым гостям, поглаживали бороды и щурились от яркого света.
– Щедрые дожди и ясные ночи для всех нас! – прокричав это приветствие, Роган спрыгнул с дракона, хлопнул его по шее, заставляя пригнуть голову, и протянул руку, помогая спуститься Тигаки, а после Мэй.
– Быстрого ветра твоему дракону, – проговорил один из мужчин, тот, у которого подстриженная бородка серебрилась от седины, а волосы были черны и коротки.
Тхан молчал, как и было договорено.
И тут от группы мужчин отделился невысокий, коротко стриженный человек, чье лицо было красно-смуглым от жарких лучей солнца, а светло-карие глаза сияли мягким добродушием. Он показался Мэй очень странным, потому что девушка еще ни разу не встречала Всадника с короткими волосами. Даже патлы Рогана спускались ему до основания шеи и прикрывали уши.
А у этого жителя Пристанища Всадников волосы поднимались надо лбом коротким темным ежиком, а затылок и вовсе казался оголенным. Так стриглись жители Городов, считая, что длинные волосы мужчинам только ме шают.
Стриженый приблизился к морде дракона и вдруг припал на одно колено и поклонился.
– Доброго дня тебе и попутного ветра, дракон бога Ким-Кигана. Мы рады послужить тебе, приказывай, – тихим голосом проговорил он.
На груди у этого мужчины висел красный кожаный шнурок с овальным ключом-кулоном, и Мэй вздрогнула, опознав Третий Ключ. Ведь это был именно Третий Ключ! Не первичный, конечно, но все равно Ключ!
Остальные мужчины точно так же опустились на одно колено и склонили темноволосые головы, безмолвно признавая величие древнего дракона.
