– Иди сюда, Никлас. И ты тоже, Магнус. Я должен вам кое-что объяснить.
Мальчики осторожно уселись бок о бок на соседнюю скамейку.
– Но для начала, – сказал настоятель, – вы должны поклясться на Библии, что не расскажете никому о том, что видели. Иначе придёт конец и Смолдно, и нашему ордену.
Никлас запротестовал:
– Как мы можем клясться, святой отец? Мы даже не знаем, что увидели. Этот фонтан…
Настоятель покачал головой.
– Не просто фонтан, Никлас, а смысл существования нашего ордена. Это источник обратимости Смолдно.
– Источник обратимости? Я не понимаю, святой отец.
Видя, как растерянно смотрят на него оба мальчика, отец-настоятель снисходительно улыбнулся.
– Никлас, помнишь, я рассказывал тебе о семерых монахах, которые построили Смолдно? Необходимость защитить монастырь от грабителей была не единственной причиной, по которой они выбрали для строительства столь недоступное место. Была у них и другая причина, гораздо более важная, чем все остальные: из этой скалы бил святой источник. Источник обратимости, вода в котором течёт в обратную сторону.
– Вы хотите сказать, что она вытекает прямо из скалы? – удивился Магнус.
– Прямо вот отсюда, сын мой. Из расщелины в камне, которую ты видел внизу, под чашей.
– Но каким образом…
– Каким образом, я понятия не имею. А вот если ты спросишь меня, почему, то я смогу тебе ответить: потому что Создателю захотелось, чтобы так было, вот и всё.
«Старик случайно не выжил из ума? Источник, который поднимается по скале вверх, вместо того чтобы течь по ней вниз, – это ведь нарушение элементарных законов физики! Надо будет, когда вернёмся в Гульденбург, расспросить профессора Рагнарда», – подумал Магнус, но тут же спохватился, вспомнив, что настоятель просил никому об этом не рассказывать.
Великий герцог скептически посмотрел на старика.
– Простите меня, святой отец, – твёрдо сказал он. – Моя семья правит Сильванией уже семь сотен лет, но я впервые слышу…
– Узнаю наследного принца, – развеселился настоятель. – Твой отец, великий герцог Атаназ, отреагировал на мой рассказ точно так же.
– Мой отец?
– Когда умерла твоя мать, я привёл его сюда. История этого источника начинается гораздо раньше, чем история великого герцогства, Никлас. Несколько друидов знали о нём и создали тайный культ. Потом настали тёмные века… Тысяча лет войн, несчастий и невежества заставили людей забыть об источнике, пока в один прекрасный день семеро миролюбивых воинов-монахов не решили удалиться в леса. У них не было иного призвания – только служить самым обездоленным созданиям Господа, будь то люди, животные или растения… И вот, следуя за раненой ланью, один из монахов обнаружил чудесный источник.
Старик на мгновение умолк, обратив слепые глаза к потолку.
– То был знак, – наконец продолжил он. – Воля Всевышнего. Вот истинная причина, по которой был основан монастырь: чтобы защитить чудодейственный источник и уберечь его от алчности людской.
– А лань, святой отец? – робко спросил Никлас. – Что с ней стало?
Старик похлопал его по колену.
– Это было очень давно, сын мой. Больше трёх сотен лет назад, можешь себе представить? Но ты не зря тревожишься: раненое животное – это всегда очень важно, даже если не в нём суть истории. Брат, о котором я говорю, был тогда очень молод. Не слишком высокий и широкоплечий, он обладал большой силой и на скалу вроде этой мог забраться с лёгкостью горного козла. У лани была сломана нога, и он взвалил её на плечи и, спустившись вниз, заботился о ней до тех пор, пока она не стала способна вновь обрести свободу.
Мимолётная улыбка скользнула по лицу великого герцога. Он зажал ладони между колен, и глаза у него заблестели.
– Какая красивая история. Но почему её нужно держать в тайне, святой отец? Мне кажется, что наоборот…
– Ты знаешь латынь, Никлас?
Великий герцог смущённо потупился.
– Мой наставник отдаёт предпочтение алгебре и военной истории.
– А ты, Магнус?
– Немного. Ну, точнее, нет… У нас очень скучный учитель, а…
– А ты не очень прилежный ученик, да?
Отец-настоятель рассмеялся.
– Очень жаль, дети мои. Вы бы могли расшифровать надпись, выгравированную над этим кубком: Fons aeternae juventutis. Что означает: «Источник вечной молодости». Именно так называли его древние друиды.
– Источник вечной молодости? – ошеломлённо переспросил великий герцог. – Что это значит?
– Этот источник обладает волшебной способностью замедлять ход времени, Никлас. В старинных легендах воду из него ещё называют живой водой. Она возвращает юность и силы.
На этот раз пришло время Магнуса изумлённо воскликнуть:
– Источник бессмертия? Но такого вообще на свете не бывает!
– Не бессмертия, – мягко поправил настоятель. – Вечная жизнь доступна только Господу Богу, сын мой. Эта чаша – не просто чаша. Это клепсидра, водяные часы, символ монастыря. Но время, которое она измеряет, течёт медленнее, чем наше. Испив из неё, человек не обретает бессмертия, но жизнь ему даруется настолько долгая, что он может трудиться на протяжении многих веков, пока будет угодно Богу. Это миссия, которую Он пожелал доверить основателям монастыря. Теперь понимаете, почему следует хранить всё в тайне? Если источник попадёт в руки злых людей…
Никто из мальчиков не ответил. Слова настоятеля потрясли их, и они не могли решить, можно ли им верить.
Так вот оно, сокровище монастыря? Источник, способный даровать столь долгую жизнь, что её можно сравнить с вечной?
Отец-настоятель закрыл глаза, утомлённый рассказом. Сейчас он выглядел старым как никогда. «Вязанка хвороста, – подумалось Магнусу, – обёрнутая шерстяной кофтой, которая в любой момент рассыпется».
Великий герцог первым нарушил молчание. Голос его немного дрожал.
– Это так невероятно, святой отец. Ни на что не похоже… Почему вы рассказали нам всё это?
Старик открыл глаза и смерил их своим прозрачным взглядом.
– Потому что ты – правитель этой страны, Никлас, как и твой отец. Но в первую очередь потому, что у тебя чистое сердце.
Юный государь опустил голову.
– Надеюсь, вы не ошибаетесь на мой счёт, – пробормотал он.
– Но я-то? – воскликнул Магнус. – Я не правитель! А самый обыкновенный человек. К тому же очень трусливый, если хотите знать правду.
Старик жестом остановил его.
– Ты лучше, чем думаешь, Магнус. Очень скоро ты покажешь, что готов рискнуть жизнью ради своего государя.
– Я? Как это? Когда?
