– Совсем не то. – Лжепринцесса разочарованно топнула ножкой: к чему высокое положение, пусть даже временное, если она не в силах заставить восхищаться собой? – У меня сотни, тысячи слуг и стражей. Что такого умеете вы, чего не смогут дать мне они?
Евандер не ожидал подобного вопроса. Пусть Агата права: все, кто ходит по этой земле, – подданные ее высочества. Ее приказы должны выполняться безоговорочно, несмотря на то, что первенец короля в собственной семье никакого влияния не имел. Повиновение членам королевской семьи – дань уважения, принятая еще во времена, когда песок не простер свои владения до конца мира. Но высокомерие, звучавшее в голосе юной госпожи, было столь пугающе сладким – Агата смаковала полученную власть, не понимая и малой доли ее цены.
Евандера внезапно озарило. Будь Адалин такой, как Агата, даже Винсент не испытывал бы мук совести, ведя ее на заклание. Но сейчас он нуждался в одобрении именно этой принцессы, и ему придется найти способ расположить ее к себе.
– Для вашего сопровождения отобраны лучшие воины королевства. Силиус и Феликс – всем известные, заслужившие славу рыцари, одним своим именем способные обернуть ваших врагов в бегство. По сравнению с ними я – простой человек, который только начинает свой путь. Но все же у меня есть то, чего, возможно, не хватает нашим предводителям. Вера. Я верю в подаренную мне судьбу. Я рожден, чтобы защитить вас. – Евандер опустился на одно колено и медленно вытащил меч из ножен, преподнося его принцессе в знак клятвы, которую рыцарь дает своей госпоже.
Агата ощущала восторг, смешанный с растерянностью. Мечты становились явью, и ее сердце отбивало бешеный ритм. Раньше ей не доводилось видеть столько огня в глазах чужого человека – ее страж, мгновение назад холодный и отрешенный, сейчас, казалось, был одержим клятвой, и принцесса без раздумий приняла ее. Агата робко положила дрожащую руку на плечо Евандера:
– Поднимитесь, мой верный рыцарь. Я принимаю вашу жизнь.
Евандер, убрав меч в ножны, избегал ее взгляда. Воспользовавшись моментом, когда Агату отвлекла служанка, он убрался подальше от новой госпожи. Евандер рискнул нести полнейшую чушь – ни один человек в мире не засвидетельствует эту клятву, услышав о ее проведении. Судя по действиям Агаты, она понятия не имела, как ведут себя принцессы, принимая клятвы подданных. Евандер даже не был рыцарем, и монаршая особа не приняла бы от него меч, но лжепринцесса не знала даже этого. Она не знала ничего, и ее дрожащая рука на его плече вызвала в нем презрение к самому себе. Евандер винил себя, что обманывает невинного человека, игнорируя здравый смысл. «Агата – не невинная овечка», – раз за разом напоминал он себе. Ему нужно разобраться в происходящем, и ради этого он намерен использовать все, что сможет, даже поддержку лжепринцессы, которую он подкупил своим обманом.
– Что это за цирк был? – Силиус появился перед молодым человеком словно из ниоткуда и откровенно забавлялся произошедшей сценой. Жизнь Силиуса длилась уже более полувека, и, видимо, из-за этого сейчас от мужчины совсем не исходило ощущения опасности; переодень его в одежду обычного фермера, и легендарный рыцарь вполне сошел бы за простодушного селянина. Но недооценивать Силиуса было бы ошибкой: он с юности служил личным стражем короля и, будучи человеком эмоциональным, быстро загорался, а все вопросы привык решать с помощью меча. Силиус не любил долгих разговоров на нудные темы и о количестве кухарок в сопровождении принцессы или породе лошадей, отобранных для гонцов, знать не желал. Но вот разговорами о личных делах рыцарь отчаянно грешил и теперь, подметив интересное событие, хотел поделиться впечатлениями.
– Ты, юнец, похоже, о клятвах ничего не знаешь. И наша принцесса растерялась совсем. Не от стыда ли? Обычный страж, городящий чушь, хотя признаюсь, чушь воодушевляющую, но без соблюдений обряда… Ты облажался, сынок, уж прости за прямоту. – Ему стоило больших усилий не рассмеяться в лицо оробевшему Евандеру.
– Я хотел доказать Ее Высочеству всю искренность своих слов… – Отнекиваться было поздно, и стражу оставалось только строить из себя дурачка. – Я знал, что принцесса прекрасна, но не ожидал, что настолько.
– Брось оправдываться, брось, – по-отечески похлопав молодого стража по плечу, сказал Силиус. – Я все понимаю. Все выслуживаются по-разному, и ты сам отвечаешь за свою жизнь, тебе и выбирать, каким путем идти. Выбрал служить принцессе? Не особо дальновидно, ведь правительницей она не станет. Но, раз уж взялся, не разочаровывай ее, понял? Девочке немного осталось.
Не сказав больше ни слова, он не спеша продолжил обход территории. Очередная стоянка подходила к концу, и лагерь собирался в путь. Впереди их ждала легкая дорога, вплоть до второй столицы – прекрасного города над водопадом.
* * *
Почти сутки непрерывного движения отряда по открытой местности остались позади. Процессия, напоминавшая ничтожную песчинку среди бескрайней пустоши, замерла, и радостные возгласы наполнили воздух. Евандер, измученный долгой скачкой, поднял к небу уставшие глаза. Каждый миг небо менялось. Заходящее солнце забирало с собой свет, постепенно возвращая пространству глубокие, холодные оттенки синего. Звезды появились, как только последний луч спрятался за горизонт и наступила ночь.
– Привал! – донеслось откуда-то из начала процессии. Голос Феликса звучал ровно и твердо. Привыкший к странствованиям рыцарь был чужд радости в рядах уставших путников. Процессия остановилась, и тотчас закипела работа: лошадей привязывали к редким деревьям вдоль дороги, разжигали костер. Из кареты выпрыгнула Агата, сопровождаемая звоном подвесок в своих волосах, и с любопытством осмотрелась. Следом за ней вышла суетливая служанка. Госпожа, которая была для нее то необычайно приятной, то доставляла множество хлопот, сейчас щурилась от песка, который поднял ветер. Агата, опустив голову, натянула на нее капюшон дорожного плаща, но несколько песчинок все же попали ей в глаза.
Принцесса громко вскрикнула от боли и оттолкнула служанку, что попыталась помочь. Ее фальшивое высочество вполголоса кидалась проклятиями в адрес ветра и всей природы. Феликс, обратив на нее свой цепкий взор, не спешил помогать – на его лице читалось абсолютное пренебрежение к госпоже. Посмотрев, как Агата по совету служанки пытается пальцами оттянуть нижнее веко и вытащить песчинки, рыцарь направился в сторону Евандера, который поил свою лошадь.
– Про остальных лошадей не забудь. У Эйсона узнай, сколько еще ждать наших гонцов из Мурусвальда. Вели слугам дать лошадям овса. И присмотри за принцессой, она сейчас себе глаза выцарапает.
Феликс не стал задерживаться возле Евандера – общество новичка он переносил с трудом – и двинулся дальше, раздавая указания и не сомневаясь, что все его повеления тотчас будут исполнены. Евандер подозревал рыцарей в измене королю, но даже этот факт не мог помешать его восхищению Феликсом. Командир не нуждался в чьем бы то ни было одобрении, его не волновало мнение окружающих, и именно поэтому каждого подчиненного, а возможно даже Силиуса, волновало мнение Феликса.
Евандер быстрым шагом направился к принцессе, пытаясь понять, с какой неприятностью столкнулась его новая госпожа. Подойдя ближе, Евандер увидел, как опухли ее слезящиеся глаза, и даже испытал некоторую жалость… к служанке, на чью голову сейчас сыпались отборные ругательства.
