* * *
Мужчины следовали за командиром по пустому переулку, который привел их в тупик. Леверн, освободив руки от сумок, недовольно отбивал ногой ритм в ожидании объяснений. Альвах замер поодаль и напряженно всматривался в лицо Винсента, наблюдая за тем, как командир собирается с мыслями.
Винсент, прочистив горло, обратился к Леверну:
– Не думай, что я срываю всех с места без причины. Мой орел, Алерайо, принес письмо от Евандера. Он выжил после пожара… к сожалению, только он, – добавил Винсент, рубя на корню надежду в глазах своих спутников. – Евандер набрел на процессию, которая привносит в нашу с вами ситуацию непредвиденный поворот. Она идентична нашей до нападения: примерно тридцать человек, охранники, слуги, кухарки и принцесса. Фальшивка, но никто в ее подлинности не сомневается. Сопровождением девушки руководят рыцари Силиус и Феликс, которые, по заверениям дворцовых стражей, сейчас должны быть на другом конце королевства.
– Что за… – начал было Леверн, но Винсент прервал его на полуслове:
– Евандеру удалось втереться к ним в доверие. Сейчас он сопровождает лжепринцессу, ожидая моих указаний. Процессия движется в храм, не скрываясь, и мой друг считает, что самозванку собираются принести в жертву. Возможно, миг просветления озарил чью-то голову? Есть идеи, что происходит? – Проявившийся гнев в голосе показал, что Винсент был далеко не спокоен. Сейчас он чувствовал себя слепым птенцом, которому нужно выдержать бой против взрослой птицы. Это выводило из себя.
– Не имею понятия. – Леверн запустил руку в волосы. Он инстинктивно противился неизвестному. Альвах, сдвинув брови, мерил шагами переулок, прикидывая варианты.
– Кем бы они ни были, встречи стоит избегать, – выдал после минутной паузы Леверн, и уверенность в его голосе удивила Винсента.
– В этом и проблема. Если из твоей белобрысой головы прекрасные нимфы за ночь не выбили первоначальный маршрут нашего путешествия, то новость о том, что отряд с лжепринцессой сейчас недалеко от Мурусвальда, приведет тебя в чувство.
Леверн замолчал в секундном замешательстве, а после в немом озарении открыл рот – карта королевства всплыла перед его глазами. Альвах же протянул блокнот командиру.
Звучит так, словно самозванкой хотят либо спасти Адалин, либо скрыть от кого бы то ни было факт, что настоящая принцесса, возможно, мертва.
Винсент удивился, как быстро Альвах пришел к выводу, который вертелся в его голове всю окольную дорогу до лечебницы и который долго не укладывался в его голове.
– Я тоже думаю, что кто-то пытается скрыть нападение на принцессу.
– Тогда как, Тенебрис их подери, они так быстро собрали новую процессию, да еще и оказались почти у Мурусвальда?! – Негодование прорвалось в голосе Леверна. – Откуда они вообще знают о нападении? Если только… – голос рыцаря упал. – Они сами и спланировали нападение. Тогда и на сбор поддельной процессии времени предостаточно. – Леверн сделал пару шагов назад, глухо ударяясь спиной об стену.
– Похоже, мы оказались вовлечены в чей-то план, осуществление которого началось еще до нашего отправления, – подытожил Винсент. – Попали так попали, – добавил он, прикрыв на секунду глаза. Командир почувствовал прикосновение Альваха – страж с серьезным и хмурым лицом, из-за которого он стал походить на ровесника Винсента, протянул ему блокнот.
Им явно не нужны две принцессы.
Винсент знал, что Альвах прав. Кто бы это ни затеял, Адалин в храме им не нужна.
– Поздравляю вас, господа, – хлопнув в ладоши, иронично произнес командир. – На нас открыли охоту задолго до того, как мы перебрались на эту сторону реки. Кто-то еще недоволен скорым отъездом?
* * *
Девушки стояли в конюшне, и запах сырости, исходивший от овса, забивал им ноздри. Мерное ржание десятков лошадей, за которыми с фанатичной любовью приглядывал местный конюх, умиротворяло, и Клер, сцепив руки за спиной, не шевелилась, стараясь сохранить спокойствие. Принцесса же чувствовала себя немного неуютно, ей отчаянно хотелось поговорить, но наладить отношения с сестрой Альваха не получалось, и дальше благодарности со стороны служанки за ночное спасение дело не дошло. Осторожно поглаживая по холке коня, который размеренно жевал свой корм и слегка похлестывал бока хвостом, Ада думала, стоит ли браться за то, что не выходит. Раньше у нее ничего не получалось сделать с когтями, а сейчас ей все лучше удавалось справляться, и когти не причиняли вреда животному.
Ощущая ладонью теплую шкуру животного и едва различимую пульсацию крови, принцесса размышляла о поведении командира. Вернувшись с конюшни, он был напряжен, словно натянутая стрела. Заметив, что все ее мысли замкнулись на Винсенте, Адалин, в надежде отвлечься, остановила свой взгляд на служанке.
– Вы можете не волноваться – все необходимое командир… – Запнувшись, Клер подумала, стоило ли ей упоминать конечную точку их путешествия. Мысленно ругая себя за это, она принялась разглядывать потолок конюшни. Какое-то движение под крышей привлекло ее внимание. Там на деревянной балке затаился орел, не узнать которого было сложно. Взвизгнув от неожиданности, служанка указала на него рукой: – Смотрите!
Адалин, проследив за рукой Клер, широко раскрыла глаза – орел, не сводя с нее немигающих глаз, доедал крысу. Его рыжее оперение в темноте казалось коричневым, что придавало птице более хищный вид. Никто, глядя на полуметрового в холке орла, не назвал бы его дружелюбным.
– Алерайо… – прошептала принцесса, и радость наполнила душу девушки.
Хищнику, явно небезразличному командиру, удалось их найти. Моргнув, Алерайо снялся с места и, шелестя крыльями, сел на протянутую ею руку, крепко вцепившись когтями в плотную ткань платья.
– Тише, тише, – видя, как орел машет крыльями, приговаривала Ада, ощущая внушительный вес дикой птицы. Плечо заныло от тяжести, а рукав намок от крови, но принцесса, стиснув зубы, терпела – любопытство взяло вверх. – Клер, не кричи в этот раз. Он не хочет ничего дурного…
Но Адалин оказалась неправа. Алерайо, увидев блеск когтей принцессы, в молниеносном движении ухватился лапами за реликвии и, взмыв в воздух, потянул украшение за собой. Птица оглушительно закричала на Адалин крик эхом отразился от стен конюшни. Металлические когти скрежетали в лапах птицы, и принцесса завопила от боли, чувствуя, как рвется кожа на пальцах. Клер, пытаясь отогнать орла, потерпела неудачу – Алерайо, яростно хлопая крыльями, не давал и шанса приблизиться.
– Что здесь… Алерайо! Назад! Назад! – Винсент влетел в конюшню и бросился к принцессе.
Орел, продолжая пронзительно кричать, сделал еще один рывок, надеясь оторвать когти. Винсент схватил висящий на заграждении хлыст и замахнулся на птицу. Хищник, увернувшись, вылетел сквозь слуховое окно в крыше, и его рассерженный крик еще какое-то время был слышен по всей округе.
– Тебе что, первого раза не хватило?! – Винсент, возмущенный недальновидностью подопечной, сорвался. – Это хищная птица, принцесса, хищная! Не принимай его за котенка, иначе останешься без глаз!
