Жизнь в городе бурлила, наполняя суматохой и радостным волнением сердце каждого в толпе. Из уст в уста громко и радостно передавали весть о сегодняшнем прибытии процессии.
Главная улица города, по которой должна пройти принцесса с сопровождающими, была украшена алыми лентами, плотной стеной вдоль нее стояла королевская стража. Дорога, почти не петляя, приведет их на центральную площадь, к храму, который королевская дочь должна была посетить. Затем процессия, двигаясь дальше по главной улице, выйдет к северным воротам, расположенным правее водопада. Там дорога проворной змеей спускается вниз вдоль горного ряда, к равнинам и лесам, где река начинает понемногу расширяться. До озера, конечной точки путешествия ее высочества, останется совсем немного.
Винсент пытался скрыть напряжение с того момента, как Леверн подкупил стража на воротах, убеждая не обыскивать их маленькую компанию. Путники шли по городу пешком, предпочтя вести лошадей за собой.
Винсент еще больше напрягся, наблюдая за Адалин, услышавшей восторги детей, бегущих к Главной улице, – их надежда увидеть принцессу отозвалась в ней глухой болью. Молчал даже Леверн – у рыцаря, который по обыкновению разливался соловьем, не находилось ни единой шутки.
– Похоже, их еще нет, – заметил непривычно тихий мужчина.
– Евандер дал нам достаточно времени, но и оно уже на исходе. Сюда, – поманил Винсент спутников, указывая на узкую улочку, ведущую вглубь жилой части города. – Надо сторониться Главной улицы. Имен не называть, всем натянуть капюшоны, и, Леверн, ради остатков благоразумия в твоей голове, не вздумай ни с кем спорить. Давайте пройдем Мурусвальд без приключений.
* * *
Винсент вел свой отряд по отдаленным от городского храма улицам. Пару раз пришлось петлять – королевская стража наполнила город не хуже полноводной реки в дождливые месяцы. Винсент опасался, что их могут узнать, а Аде все сложнее было бороться с нарастающей в душе волной протеста. Она не принимала причин, по которым они, словно преступники, убегают от преданных воинов ее отца, но с ее мнением считаться никто не собирался, и спутники избегали любой возможности встретить фальшивую процессию.
Винсент с Леверном пару раз подмечали знакомые лица, и оба синхронно наклоняли головы, пряча лица под тканью капюшона. Путники двигались быстро, и напряжение постепенно уходило. Ада все чаще оглядывалась на прохожих, останавливалась, рассматривая необычную архитектуру. Ее спутники реагировали куда спокойней – как после призналась Клер, им уже доводилось проходить через Мурусвальд. Адалин целую минуту простояла у фонтана, похожего на раскидистое дерево, пока Винсент не одернул ее, прошептав на ухо:
– Адалин, если ты потеряешься, то я не смогу тебя найти!
Принцесса понимала, что он прав, – чем дальше они продвигались, тем больше людей шли им навстречу: одни спешили, расталкивая медленно ползущих пешеходов, другие прямо посреди широкой дороги скандалили – все хотели оказаться у городского храма как можно быстрее. Адалин останавливалась все чаще, вынуждая Винсента тащить ее дальше, но и это у него получалось из рук вон плохо. Когти принцессы, блестевшие в лучах полуденного солнца, привлекали лишнее внимание, выводя из себя и без того звереющего командира.
Ада в очередной раз остановилась – через дорогу вполоборота стояла девушка, как две капли воды похожая на Агату. Она задорно смеялась, и принцесса все больше верила, что эта девушка – служанка, с которой ей так и не удалось попрощаться. Адалин рванула через дорогу, не обращая внимания на раздавшийся совсем близко цокот копыт, – так же, как человек мчится навстречу мечте, которая вот-вот сбудется.
Винсент помчался за ней, громко ругаясь, и в последний миг изловчился схватить ее за плащ. Дернув ткань, командир не рассчитал и притянул Адалин с такой силой, что она налетела на него и сбила с ног. Больно ударившись плечом о кого-то сзади, Винсент спровоцировал падение по меньшей мере десятка человек. Карета, которая едва не сбила принцессу, остановилась, натужно скрипя колесами. Послышалась ругань кучера, к которой тут же присоединились возмущенные голоса пострадавших прохожих.
– Растяпа!
– Куда смотришь!
– Ходить научись, кривоногий!
– Ты от лекаря сбежал, полоумный?! Слезь с меня, не то сам тебя вылечу! – гремел чей-то голос под Винсентом, пока командир пытался встать. Секундой позже подбежал Альвах и, ловко подняв принцессу, протянул руку командиру. Откуда-то сверху послышался сдавленный смех Леверна, резко превратившийся в покашливание. «Судя по всему, прилетело от сестренки», – весело подумал Альвах.
– Чего хохочешь, патлатый?! – послышалось от наглого подростка, который уже успел вскочить на ноги.
– Да это баба-переросток! – поддержал недоросля друг, пялясь на блондина. Леверн, услышав такой комплимент, сделал пару угрожающих шагов к мелюзге, но мальчишки решили ретироваться, напуганные скорее эфесом меча, показавшимся из-под плаща, нежели грозным видом незнакомца.
На противоположной стороне улицы невысокая девушка с каштановыми волосами, принятая принцессой за Агату, с интересом наблюдала за ситуацией. Адалин рассмотрела ее получше и огорченно поникла – она оказалась и близко не похожа на ее служанку.
«Как же так…» – Адалин не хотела признать, что оплошала. А тем временем возмущенные прохожие уже устроили балаган.
Из кареты вышли вельможи, оглядываясь в поисках своего кучера. Человек, управлявший породистыми скакунами, уже вовсю ругался с каким-то мужчиной, которого он принял за виновника происшествия.
– Разбирайся сам, – произнесла тоненьким голосом барышня в платье нежно-розового цвета, возвращаясь в карету.
Ее спутник поправил перекосившийся на рыжей шевелюре цилиндр и направился было за ней, но тут его внимание привлек молодой человек, бросающий вслед убегающей шпане ругательства.
– Леверн! – не веря своим глазам, пробасил вельможа и направился к рыцарю, предусмотрительно обходя группу недовольных горожан, сыплющих обвинениями друг на друга. Склоки простого люда мало заботили элегантного господина.
Леверн, поняв, кто спешит ему навстречу, повернулся спиной к знакомому и тихонько, жалобно протянул:
– Кле-е-ер, спасай…
Мужчина, которого опрокинул Винсент, отряхивал свой жакет от дорожной пыли, медленно закипая от злости. Сегодняшний день и так был тяжким, а теперь собирался превратиться в отвратительный: новый костюм был помят, а в районе грудной клетки усиливалась боль от удара локтем.
– Я тебя в порошок сотру… – начал он было, но в удивлении остановился. Перед ним стоял преисполненный искреннего сожаления мужчина, смутно кого-то напоминавший.
– Простите, я не желал вас задеть, – сказал Винсент, пока тот судорожно хлопал себя по карманам.
Тем временем знакомый Леверна оказался подле рыцаря. Господин радостно накинулся на него с объятиями, заставляя Леверна скривиться от пылкого проявления дружбы.
