Два года спустя, на момент отмены военного положения, экономика все еще оставалась нестабильной, правительство не пользовалось доверием, а люди пребывали в состоянии духовного истощения. Западные церкви оказались слишком слабыми и нерешительными для обеспечения морального руководства. Они не желали осудить даже самое безнравственное поведение. Ислам предложил яркий свет и четкие ответы. Места в мечетях не хватало, и правоверные едва успевали возводить новые. Армии Запада, которые никто не мог победить силой оружия, привела к полному уничтожению моральная и духовная пустота.
Сара не могла знать — об этом и подозревали-то лишь немногие, — до какой степени к упадку Запада приложил руку Старейший. Именно его деньги, переведенные через многочисленные, созданные для прикрытия организации, получали коллективы ученых и команды юристов, защищавших в суде последователей джихада… в общем, вся эта орава идиотов, казавшихся тогда полезными. Именно его средства обеспечивали финансирование политиков и религиозных деятелей, сговорчивых судей и радикально настроенных журналистов. Миллиарды долларов под видом денежных вознаграждений, направленные в президентские библиотеки и тщательно выбранные фонды. Увесистый пряник. Старейший погладил подбородок там, где когда-то росла борода. Имелся и кнут. Дискредитация военачальников, придерживающихся жесткой линии. Глумление над проповедниками Евангелия. Ложные обвинения и увольнение слишком любознательных следователей. Или меры покруче.
«Звезда морей» едва ощутимо задрожала. В этой части Тихого океана супертайфуны постепенно занимали господствующее положение, и под их воздействием довольно часто возникали аномальные волны. Волны и рябь, рябь и волны. Старейший сомкнул веки. Перед его закрытыми глазами пронеслись картины из далекого прошлого: затопленный Новый Орлеан, негры, взывающие с крыш к так и не подоспевшей помощи, телерепортеры с их лживыми рассказами об убийствах и каннибализме, изнасилованных детях и зверски зарезанных женщинах. Поворотная точка истории. Момент, когда Америка поняла, что нет никакого великого белого отца в Вашингтоне, исполненного стремления оградить всех от бед и несчастий. Потребовалось лишь тщательно подобрать несколько достаточно глупых бюрократов да разместить дюжину взрывных устройств малой мощности в дамбе Девятого района. Позже в результате глобального потепления город полностью исчез под водой, однако данный факт уже не имел решающего значения.
Он так близко подобрался к достижению цели. Всего три года назад его план захвата власти в Исламской республике казался таким осуществимым. Успех мог стать первым шагом к претворению в жизнь еще более великого плана. Президент Кинсли, возглавлявший умеренную коалицию, давно состарился и смертельно устал; нация, брошенная на произвол судьбы, нуждалась в сильном лидере, способном повести ее вперед. На самом деле Старейшему предстояло возглавить все человечество. Лишь он, Махди, двенадцатый имам, исламский мессия, обладал способностью вырвать мир из мрака материализма и идолопоклонства. Человек, избранный самим Аллахом, который должен явиться перед концом света, создать всемирный халифат, где правят законы шариата, и возвестить о наступлении эры покоя и благочестия. После того как неверных предадут мечу.
А потом Сара и Ракким все испортили. Благодаря исследованиям этой стервы результаты многолетних трудов рухнули в одночасье. Истина открылась: «Моссад» не имел никакого отношения к взрывам ядерных фугасов двадцать пять лет назад, а вся ответственность за них лежала на Старейшем.
В результате провала кровавого заговора ему пришлось оставить цитадель в Лас-Вегасе, а его счета и имущество оказались конфискованы. Конечно, только те, что удалось обнаружить. Газетчики назвали беглеца самым разыскиваемым преступником на планете. Исламские государства орали громче всех, требуя его наказания. Эти вероотступники в Аравии и Иране с их ложным исламом! Даже старший сын Ибрагим сомневался, удастся ли им выжить. Впрочем, в его душе, как и в душах большинства людей, жил крошечный белый червячок, упорно пожиравший решительность. Если бы у него был сын, похожий на Раккима, Старейший бы давно завоевал весь мир, однако среди ближайших родственников такового не имелось, и приходилось довольствоваться теми, которые родились.
Он и его приближенные нашли убежище на борту «Звезды морей», заняв целую палубу шикарных кают, приобретенных пять лет назад, еще при спуске судна на воду. Лайнер представлял собой идеальную цитадель, поскольку всегда находился в движении и являлся, по сути дела, маленькой страной, а средства кодированной связи обеспечивали Старейшему пусть ненадежный, но контакт со своими агентами по всему миру. Сам корабль также находился у него в подчинении. Капитан вместе с сотрудниками Службы безопасности поклялись ему в безграничной верности.
Он сердито постучал по блокноту наманикюренным ногтем. Экран погас.
Самый большой океанский лайнер в мире. Одиннадцать тысяч пассажиров, двенадцать палуб шика и излишеств, десятки кинотеатров, казино, торговых пассажей, церквей и мечетей. Одиннадцать тысяч пассажиров, а Старейший столкнулся с Эмброузом Глэдвелом буквально на третий вечер после выхода судна из Буэнос-Айреса. Сорок пять минут назад тот едва не налетел на него, его глаза удивленно расширились, когда он пробормотал извинения. Старейший, приподняв шляпу, продолжил прогулку, словно ничего не произошло, однако сомнений не оставалось — он вызвал любопытство. Очень скоро Глэдвел поймет, с кем встретился на палубе. Острый взгляд биржевого маклера привык замечать то, что пропускают другие.
Конечно, никакой прямой связи между человеком, нанимавшим выпускника Лондонской школы экономики, и самым разыскиваемым в мире преступником Эмброуз усмотреть не мог. В то время Старейший уже стал пожилым и сверх ожидания состоятельным человеком, и уже тогда он вел себя крайне осторожно. Ни единого опубликованного с ним интервью, ни одной увидевшей свет фотографии. На первом собеседовании Глэдвел очень нервничал. Сидя перед письменным столом Старейшего, он не знал, куда девать свои длинные ноги. Кстати, тогда Старейший называл себя Дереком Фаруком, сыном египтянина и англичанки. Одно из многочисленных имен, смененных им за долгие годы. А на мир он смотрел одним из многочисленных лиц. Глэдвел, чувствуя себя неуютно под его пристальным взглядом, то и дело поправлял виндзорский узел на галстуке.
В салон через боковую дверь бесшумно скользнул один из молодых помощников Уильям. Остановившись в двух шагах от Старейшего, он потупил взор.
— Мистер Глэдвел в приемной, Махди.
— Никто не видел, как он входил?
Уильям покачал головой.
— Главный стюард лично проводил сюда мистера Глэдвела. Почти все пассажиры, из тех, что не легли спать, участвуют в празднествах на палубе «С». — Он склонил голову. — Старший радист подтвердил, что за последний час никаких переговоров не велось и с личных приборов связи мистера Глэдвела никаких сообщений не передавалось.
Старейший взмахом руки отослал его.
Едва открылась дверь в приемную, в салон стремительно вошел Глэдвел. Несмотря на возраст, его суставы сохранили былую гибкость. В прошлом году, 17 июля, ему исполнилось восемьдесят два. Наряд гостя составляли домашняя куртка из ткани в елочку, фланелевые брюки и замшевые мокасины на босу ногу. Одежда для морского путешествия, рекомендованная в рекламной брошюре «Звезды морей».
