Он был похож на подростка, которого мама застукала за просмотром порно.
– Сумка для сбора конфет? – язвительно спросила Кейси.
Она видела, как Трэгер напряженно размышляет, пытаясь подобрать ответ, который мог бы ее уесть. Агент выпрямился, сделал пару шагов назад, и на мгновение ей показалось, что он сейчас развернется и бросится наутек.
Но отходя назад, Трэгер уперся во что-то, что заставило его глаза округлиться от удивления. Обернувшись, он увидел их старого друга, собаку-Хищника с болтом в мозгу. Песик стоял, щелкая мандибулами и виляя хвостом, словно хотел поиграть.
Кейси замахала руками:
– Брысь! Кыш! Иди домой!
Но собака-Хищник еще сильнее замахала хвостом и гавкнула. Ей явно нравилась эта игра!
Внешний вид существа позволил Трэгеру отвлечь внимание от его собственного коварного поведения.
– Эта тварь нас выдаст, – прорычал он. – А ну брысь отсюда!
Кейси бросила на него свирепый взгляд, шагнула вперед и выхватила у мужчины из рук один из предметов, который он не успел засунуть обратно в вещевой мешок. Эта была взрывающаяся манжета, похожая на ту, которую Апгрейд надел на руку одному из наемников. Подбежав к краю воронки, собака-Хищник начала кружиться вокруг ног Кейси. Она взмахнула рукой и изо всех швырнула манжету подальше в джунгли.
Возбужденное существо помчалось за «палочкой». Как только это произошло, Маккенна отдал приказ, и вся честная компания, состоящая из Безумцев, наемников, армейского разведчика, агента ЦРУ, эволюционного биолога и очень талантливого ребенка, бросилась в джунгли на противоположной стороне воронки.
К тому времени, как собака-Хищник вернулась, сжимая манжету в массивной, слюнявой пасти, поляна была пуста.
Заскулив, она бросила игрушку на грязную землю и озадаченно огляделась по сторонам.
23
Смерть наступала группе на пятки, так что люди не нуждались в дополнительных понуканиях. Они быстро продвигались сквозь джунгли, пригибаясь и уклоняясь от деревьев и растений. Под весом тяжелой одежды, рюкзаков и оружия мужчины кряхтели от напряжения, по их лицам струился пот, но они даже не думали останавливаться, чтобы передохнуть, и не сбавляли темп.
Рори мог бежать в ногу с группой, потому что был меньше и легче остальных, и у него не было ничего, кроме шарика невидимости, который ему дал папа, в кармане. Мальчик держал Кейси за руку, и ему гораздо легче удавалось договориться с толстой листвой, чем с двигающимися рядом крупными солдатами.
За исключением мамы, Рори обычно нервировали девушки и женщины, и даже в лучшие времена ему не нравились люди, которые его трогали, но он находил утешение в теплой руке Кейси. Ему нравилось, как она непрерывно смотрит на него и улыбается. Она смотрела на него без всякого покровительства. Похоже, эта женщина понимала, что они двое родственные души – имеющие склонность к науке, умные, интроверты, – и поэтому должны держаться вместе.
Трэгер, бегущий прямо перед ними, шарил в своем вещевом мешке. Рори задался вопросом, ищет ли агент ЦРУ оружие, но то, что он в конце концов вытащил из сумки, потрясло мальчика гораздо больше, чем оружие Хищника. Вещь шокировала его и наполнила голову плохими воспоминаниями.
Это была маска Хищника. Та, которую Рори носил в ночь на Хэллоуин, когда он – она – убила того парня на крыльце.
Рори бросил маску в кусты рядом с домом погибшего, но догадался, что ее, должно быть, нашли, и она проделала свой путь обратно в руки Трэгера. Похоже, так было со всеми технологиями Хищников.
Немного сбросив темп, Трэгер угрожающе помахал маской в сторону Рори и, задыхаясь, сказал:
– На Хэллоуин эта штука взорвала целый дом. Как ты из нее выстрелил?
Несмотря на плохие ассоциации, которые она вызывала, Рори подумал: он все же рад, что маска снова оказалась в их распоряжении. Она может принести пользу в борьбе с их преследователем, но ему хотелось бы, чтобы эта штука была в руках любого, но только не Трэгера.
– Хм, у вас не получится, – сказал Рори. – Она просто… срабатывает сама по себе. Когда на нее нападают.
Губы Трэгера скривились, и на мгновение Рори подумал, что агент сейчас назовет его лжецом. Но оказалось, что он просто расстроен.
– Правда? – сказал он. – Черт возьми! – И впился взглядом в маску, словно требуя от нее выдать свои секреты.
Впереди Рори увидел, как обернулся папа, и понял, что, должно быть, он слышал их разговор с Трэгером. Позволив Койлу возглавлять группу, Маккенна и Небраска отстали, чтобы поговорить с ними. Рори почувствовал удовлетворение от того, что ни отец, ни Небраска не задыхались и вспотели в два раза меньше, чем Трэгер. Однако папа выглядел обеспокоенным, как будто упоминание о пришельце вызвало у него особую ответственность за то, чтобы сохранить им всем жизнь.
Бросив беглый взгляд на Трэгера и маску, Маккенна обратился к Кейси:
– Итак, что нам известно об этом? – Он помахал пальцами свободной руки у виска, имитируя «дреды» пришельца. – Кейси, это… э-э… типа закос под Боба Марли?
– Я думаю, это сенсорные рецепторы, – сказала женщина, взглянув на Рори, словно ожидая подтверждения. Ему это понравилось. Он кивнул. – Что-то вроде кошачьих усов. Может быть, это его слабое место?
– Ты говорила, что он не тронул тебя в «Звездочёте», – напомнил ей Небраска. – С чего это?
Кейси пожала плечами:
– Я была безоружная и голая. И не представляла угрозы.
– Никто тут не будет раздеваться! – крикнул бегущий впереди Баксли.
– Эй, говори за себя! – возразил Неттлз.
Несмотря на ситуацию, все хрипло рассмеялись, даже Трэгер с наемниками – им была нужна короткая разрядка. Единственным, кто не засмеялся, был Рори, который иногда не так быстро воспринимал шутки, как другие люди, и его отец, который был таким же мрачным, а теперь выглядел еще и немного раздраженным.
Увидев это, Неттлз повернулся к нему.
– Пошли свою вину к черту, – сказал он.
Теперь папа выглядел удивленным. Нет, даже больше, чем удивленным – изумленным.
– Что, прости?
Неттлз говорил тихо, но Рори все равно услышал, что он сказал:
– Ты потерял своих людей. Я это понимаю. Сегодня ты потеряешь еще нескольких. – Он сделал паузу, и Рори увидел, что выражение его лица изменилось – стало решительным и серьезным, как будто он давал невысказанное обещание. Но затем дал его: – Но ты не потеряешь сына.
* * *
Апгрейд стоит на противоположной стороне воронки, лицом к кораблю. Все готово. Он все предусмотрел: людям нечего будет использовать, ничто не сможет им помочь. Он смотрит на экран и видит истекающее время – 0:09… 0:08… 0:07…
В 0:05 он нажимает кнопку наруча, и корабль уничтожает вспышка интенсивного белого света. Раздается локализованный, но разрушительный взрыв, от которого раскачиваются и трясутся ближайшие деревья. Эхо взрыва проходит через джунгли, словно боевой клич.
