* * *
Все так же вопя и улюлюкая (не только для того, чтобы приманить Апгрейда, но и желая немного снять напряжение и выразить искреннюю радость от того, что они до сих пор живы), Койл и Баксли ворвались на поляну.
– К бооооююююю! – завопил Баксли, совершая вместе с Койлом прыжок, достойный олимпийского атлета, чтобы перемахнуть через растяжки, которые были натянуты между деревьями на высоте и почти у самой земли. Они ударились о землю и, профессионально откатившись в сторону, вскочили на ноги, чтобы найти укрытие. Размахивая руками, оба мужчины оббежали с двух сторон большое дерево и встретились на другой стороне ствола. Они тяжело дышали и сильно вспотели.
Внезапно Баксли начал улыбаться, а затем захихикал себе под нос. Койл поднял брови.
– Черт, мужик… твоя шутка, – объяснил Баксли. – Я только что ее понял. Возможно, парень действительно ищет мяч для гольфа.
* * *
– Давай, – бормотала Кейси, – давай.
После появления Баксли и Койла прошло всего секунд двадцать, а может, и того меньше, но в этой ситуации эти секунды казались вечностью. Джунгли наполняли ночные звуки: шорохи, чириканье птиц и трепет листьев на ветру. Кейси казалось, что сердце бьется где-то в районе горла, она чувствовала запах Трэгера, в ногу упирался острый край какого-то предмета из вещевого мешка агента ЦРУ – возможно, это была маска Хищника. Она подняла глаза в надежде, что Апгрейд их не перехитрил, что его сейчас нет в темноте ветвей над их головами, и он не опускается за своей добычей, словно паук по шелковой нити…
Она услышала, как кто-то ахнул, зрение как будто сразу обострилось. Вот оно. Осторожное движение у входа на поляну. Мерцание. Кейси затаила дыхание, чувствуя, как напрягся сидевший рядом Трэгер.
В следующий миг на поляну вышел Апгрейд. Он пригнулся под ветками и выпрямился в полный рост.
Даже сейчас, когда он включил режим маскировки, мерцая и сливаясь с лесной растительностью, пришелец казался Кейси впечатляюще красивым и чудовищным одновременно. Он был похож на персонажа из фольклора. Демон-воин. Идеальная машина для убийства, беспощадная и неудержимая. Когда он доберется до смертельной зоны и его разорвет на куски неузнаваемого мяса, Кейси знала, что почувствует боль искренней скорби и сожаления. Но прямо сейчас женщина больше всего на свете хотела, чтобы это произошло.
«Еще два шага, – думала она. – Еще два шага, и все это закончится». Но Апгрейд не двигался. Черт. Он определенно что-то почувствовал. Заподозрил ловушку. Несмотря на маскировку, Кейси могла различить его движения: монстр подергивал головой, напоминая птицу, и оглядывался по сторонам. Сможет ли он увидеть растяжку с осколочными минами в грязи? Сработает ли взрывчатка, прикрепленная к ветвям деревьев над его головой, когда он пройдет под ней? Было темно, но что, если у пришельца есть ночное видение? Что, если…
Апгрейд внезапно отключил режим маскировки.
Теперь он стоял у входа на поляну во всей своей красе. Это был вызывающий жест. Издевательский жест. Он склонил голову в сторону их укрытия, и, хотя по лицу было невозможно что-то прочитать, Кейси догадалась, что пришелец упрекает людей, выражая своеобразное разочарование в том, насколько они жалкие, насколько недостойны, как противники.
– Нет… нет… нет… – бормотал сидевший рядом Трэгер, в его голосе слышались усталость и отчаяние.
Кейси взглянула на Небраску. Тот сжимал приподнятую винтовку обеими руками, и она задавалась вопросом, сколько времени пройдет до того, как начнется прямая перестрелка. Возможно, если бы Трэгер взял на себя инициативу, выстрелил из своей плечевой пушки…
Но инициативу взял на себя Апгрейд. Не успела Кейси понять, что пришелец начал двигаться, как он поднял руку и чем-то выстрелил из своего наруча. В тусклом свете блеснул какой-то предмет. Лезвие.
Она не понимала, что произошло, пока не услышала ужасный звук, за которым последовал почти скорбный вздох справа. Повернувшись, Кейси увидела, как один из наемников Трэгера согнулся и свалился на землю, а из отверстия в его груди хлещет кровь. Она тут же догадалась, что лезвие Апгрейда прошло через дерево, а затем через солдата, словно пуля через мягкую шпатлевку. Апгрейд показывал им, что их оборона бесполезна, и прятаться негде.
– Он не купился! – крикнул Маккенна. – Огонь!
Со всех сторон поляны полетели пули, и на какое-то время тьму рассеяли вспышки выстрелов. Пули попадали в деревья и кусты, наполняя воздух конфетти из измельченных листьев. Сквозь этот хаос Кейси пыталась отслеживать Апгрейда, который переместился еще до того, как Маккенна закончил отдавать приказ. Она видела, что Хищник бросился влево, перемещаясь между стволами деревьев так быстро, что Кейси даже не могла сказать наверняка, включил ли он свой маскирующий механизм. Как бы то ни было, пришелец был мимолетной тенью и уходил от опасности до того, как до него долетали пули.
Хотя Кейси и не была солдатом, ей казалось очевидным, что Маккенна и его парни действовали неправильно. Все они концентрировали свои выстрелы на одном месте, которое Апгрейд неизменно покидал, как только они направляли туда оружие, вместо того, чтобы обстреливать всю площадь, что фактически создало бы перед ними барьер и лишило Апгрейда возможности скрываться. Она высунулась из укрытия и замахала руками, пытаясь привлечь внимание Небраски или Маккенны. Но оба были полностью сосредоточены на стрельбе, и Кейси просто попыталась докричаться до мужчин, но не смогла перекрыть шум. Она оглянулась на Трэгера, надеясь хоть на какую-то помощь, но, несмотря на то, что только у него было оружие, которое может оказаться полезным против их врага, агент ЦРУ скорчился за деревом, спрятав голову в коленях. На секунду задумавшись, стоит ли полностью выходить из укрытия и броситься через короткий участок открытой земли между ней и Небраской, Кейси приняла быстрое решение.
Она смутно осознала, что слева от нее что-то промелькнуло, и инстинктивно уклонилась, одновременно следя глазами за траекторией предмета. Кейси поняла, что это было метательное лезвие Апгрейда, только когда увидела, как его рука высунулась из-за дерева, и лезвие быстро вернулось на свое место в наруче. Она была удивлена, увидев Хищника, движущегося слева от нее. В прошлый раз, когда Кейси его видела, он метался между деревьями справа от входа на поляну. И действительно, именно то место до сих пор обстреливали Маккенна и его люди.
– Он здесь! – закричала она, указывая на Апгрейда, который в тени деревьев одним огромным шагом переступил растяжку с осколочными минами, но женщину никто не увидел и не услышал.
Никто, кроме самого Апгрейда.
Кейси почувствовала, как внутри все застывает – голова Апгрейда внезапно повернулась к ней. Она увидела, как монстр снова потянулся за своим метательным лезвием, и нырнула обратно за дерево. Но уже убедившись, как легко это оружие может прорезать толстую кору, Кейси знала, что это равносильно тому, чтобы находиться на открытом пространстве. В отчаянии она бросилась к вещевому мешку Трэгера и схватила первое, что попало под руку – маску Хищника. Когда Апгрейд выбросил руку, выпустив лезвие, она метнулась в сторону и неистово замахала маской перед собой, используя ее в качестве небольшого импровизированного щита.
