Прицепить к новоприбывшим фантомы оказалось не столь уж трудным делом. Даже когда игроки их замечали, то до поры до времени воспринимали как обычные для игры спецэффекты. К тому же обнаружилось, что в замке имелись кровные родственники одного из участников – владелец и организатор игры (я умею чувствовать кровное родство – достаточно слегка коснуться энергетических оболочек). Однако меня поразило другое: родственников этого участника не особенно волновало, что они заманили его в ловушку. «Лояльные» обычно сохраняют способность к эмоциональному восприятию мира, а так подставлять кровных родственников – скорее, в духе Измененных с полностью завершенным процессом. Точнее, его первой стадией, поскольку пока сложно сказать, где и чем полностью завершается процесс изменения. Возможно, полным переходом к энергетической форме, да и то – не факт.
Впрочем, я отвлекся. Итак, кровные родственники. Тот, что организовывал игру, был «лояльным» – псиоником. К тому же у него был очень удобный для моих целей костюм – плащ с глубоким капюшоном, полностью скрывающим лицо. Фантом, которого я прицепил к его младшему брату, стал для меня якорем и помог переместить мою энергетическую форму внутрь замка. И пока прибывшие отдыхали с дороги, я атаковал организатора на пси-уровне. Он оказался довольно сильным псиоником, но недостаточно, чтобы противостоять мне. Подчинить его, правда, не удалось – пришлось сжечь его мозг. Хотелось бы мне знать, какая добавка к вакцине для производства «лояльных» делает их невосприимчивыми к Зову и ментальному подавлению. Может, я недооценивал АПБР?
Так или иначе, организатор был мертв, и мне оставалось занять его место. К сожалению, моя материальная оболочка находилась далеко, а вселение в мертвое тело даже для меня – вещь невозможная. Осталось прибегнуть к псевдоматериализации – создать собственный фантом и заполнить им плащ организатора игры. Во время нашей ментальной схватки я считал с его мозга достаточно информации, чтобы какое-то время успешно его изображать. Мне нужно было дождаться, чтобы в дело вступили главные действующие лица, и только тогда дать сигнал к штурму.
Вот только меня неожиданно раскрыли. Возможно, я был небрежен. Меня расслабил легкий первый успех и то, что участники игры (кроме, пожалуй, брата убитого псионика – он отчего-то нервничал) все странности принимали как должное. А на тех, кто находился совсем рядом, я оказывал легкое пси-воздействие, чтобы никто не заметил под капюшоном пустоту. Это, пожалуй, было бы не объяснить никакими спецэффектами. Но женщина, спутница брата убитого (игроки называли ее Хетер), оказалась обладательницей странной врожденной способности. Или, быть может, дефекта? Речь о непереносимости пси-воздействия. Она оказалась рядом и заметила пустоту. Очень удивилась. Может быть, я погорячился с воздействием: подождать бы немного, и она бы сама подобрала подходящее объяснение этой странности, но было поздно. Пси-давление вызвало у нее чувство сильного страха и паники. Девушка попыталась сбежать. Этого нельзя было допустить. Выпущенный мной пугающий фантом перекрыл ей лестницу вниз, оставалась лишь галерея наверху. Я не видел способа ее успокоить, но зачем-то двинулся за ней, невольно спровоцировав то, что потом произошло: она совершенно потеряла рассудок и в ужасе перевалилась через парапет.
Эта смерть могла все испортить – эффективно контролировать одновременно полтора десятка человек я бы не сумел. Но тут мне вновь повезло – появились хозяева замка во главе с отцом убитого мной псионика. И отец этот обладал способностями сирены, а именно – повелевающим голосом, с помощью которого мог практически любого убедить в абсолютной правильности сказанного им. Очень редкий дар среди Измененных. И очень полезный.
Он и повел всех вниз, причем участники не сопротивлялись – сила воздействия сирены на близком расстоянии очень велика. Ну а мне помог мой полный иммунитет к Силе Измененных. Между тем появились признаки того, что скоро у меня настанет энергетический голод – следствие слишком долгого нахождения в нематериальной форме и неэкономного расходования энергии. Поэтому я дал сигнал к атаке и открыл несколько пространственных аномалий, через которые Измененные моей армии ворвались в замок.
У меня не сложилось цельного воспоминания об этом сражении. Оно получилось довольно-таки сумбурным, распалось на эпизоды. Во-первых, из-за присутствия игроков, а во-вторых, буду честным, из-за моего невеликого полководческого таланта и опыта. С самого начала моя армия обменяла одного бойца на двоих вражеских. Погибли и два игрока. Чуть позже – еще один. Четверо, кажется, сбежали, остальные залегли в ужасе, прячась за мебелью. Пожалуй, это было самое разумное, что они могли сделать. Кроме того, я на всякий случай подпитался от них энергией в режиме щадящего донорства, так что сил у них было не много.
Предводитель «лояльных» сбежал куда-то в подземелья замка. Туда же мы постепенно оттеснили и его бойцов. Их было больше, но мы брали качеством и моими многочисленными талантами. Нам нужно было добраться до Источника, однако чем ближе мы к нему подходили, тем отчаяннее становилось сопротивление. Наши потери росли, и у меня даже возникли сомнения в исходе битвы, но тут наконец сработал Источник. На той стороне, на которой нужно. Как я и говорил, Сеятель не простил потребительского к себе отношения, и в критический момент в моем распоряжении оказалось настоящее море энергии, которое я вложил в умение пневматика, взорвав легкие всем нашим противникам, находившимся в этот момент поблизости. К сожалению, в залитой кровью комнате тела предводителя не обнаружилось – похоже, сбежал каким-то подземным ходом. Это досадно: с его талантом сирены он еще способен доставить нам неприятности. Но пока исход битвы можно было назвать победой. Остатки «лояльных» я предоставил добивать своим бойцам, кого-то отправил заняться игроками (они могли нам еще пригодиться), а сам пошел к Источнику.
Пожалуй, именно сейчас, в энергетической форме, у меня было больше всего шансов сойти «за своего», чтобы мои попытки взаимодействия с ним не встретили резкого отторжения. Тактика была вчерне разработана, но кто тут может дать гарантии успеха? Источник, конечно, еще не вполне пробудился и вроде бы настроен по отношению ко мне не враждебно, но все Сеятели – вещи в себе. А этот к тому же еще и слишком долго терпел от «лояльных» неподобающее обращение.
Я чувствовал Источник, приближаясь к нему. От него исходили все более сильные энергетические вибрации, а также смутно ощущались и ментальные. Его полное пробуждение уже близко. Как бы не оказалось поздно. Но я гнал от себя пораженческие мысли. Это как с дрессировкой хищного зверя – никакой нервозности, неуверенности и тем более страха. Почует – и пиши пропало.
Я аккуратно потянулся к нему на ментальном уровне, зондируя почву и пытаясь найти точки контакта. Впрочем, какие точки могут быть у реки, медленно несущей свои воды по широкому равнинному ложу? У реки, в ленивой, сонной мощи которой где-то глубоко прячется смертоносная ярость сметающего все и вся горного потока? К ней можно лишь прикоснуться, естественно и органично. Стать для этой реки плакучей ивой, полощущей в ее водах свои ветви и листья. Не препятствовать потоку, не становиться на его пути плотиной, а занырнуть в него, сделаться его частью. А уже потом, исподволь, поменять его русло, заложить новую излучину и таким образом повернуть поток. Но сделать это так, чтобы управляющий им разум даже не заподозрил вмешательства извне в заложенную программу.
