Приятный, ни с чем не сравнимый запах свежемолотого кофе, как катализатор, запустил сложные химические процессы в коре головного мозга, моментально вернув чувство утраченной реальности.
Глубоко вдохнув кофейный аромат, Шон взял в руки чашку и подошел к открытой балконной двери. Ухоженный ландшафтный дизайн Лувра выглядел, как австралийский буш во время засухи в сравнении с тем, что предстало перед его взором.
Разбросанные по зеленой лужайке размером с три футбольных поля многочисленные фонтаны выстреливали высоко вверх мощными струями, и там, где они развеивались веером мелких капель, в воздухе проявлялись, словно голограммы, радужные блики. Каскады искусственных водопадов, альпийские горки, редкие тропические и экваториальные растения смешались в лучах склонившегося к закату солнца в яркую палитру красок и полутеней с полотна Клода Моне. Эта ботаническая симфония, облагороженная заботливыми человеческими руками, не могла не заворожить взгляд своим великолепием.
Двое мужчин, прогуливающихся по садовой дорожке, привлекли внимание Шона. Один из них, тот, что был одет в дорогой элегантный серый костюм и сверкал начищенными до зеркального блеска черными лакированными туфлями, был на вид лет шестидесяти. Ничем особенным он не отличался от устоявшегося стереотипа о внешности сильных мира сего.
Но Майлза заинтересовал не он, а его собеседник — уверенный в себе, смуглый и высокий мужчина в расцвете сил, одетый в сияющие золотом одежды египетского фараона. На его лицо был нанесен толстый слой грима, и он выглядел в точности так, каким изображали фараонов в иллюстрированных изданиях по истории Древнего Египта, которые Шон любил часами напролет рассматривать в детстве.
Он окинул взглядом сад вокруг странной пары, но нигде не увидел ни операторов, ни статистов, ни вообще ничего, что свидетельствовало бы о том, что хозяин разрешил в своем саду проводить съемки фильма. В каждом движении актера, изображавшего фараона, чувствовалась хорошо отрепетированная манера властвовать над людьми. Его коллега, играющий роль то ли президента, то ли олигарха, склонив перед ним голову, застыл в раболепном поклоне. Проявив милость, фараон прикоснулся своим изогнутым жезлом к его лысеющей голове, дав тем самым понять, что его царское величество удовлетворено покорностью вассала.
Пальцы доктора Майлза разомкнулись сами по себе, и чашка с наполовину выпитым кофе полетела на пол, когда разодетый в египетского царя актер вдруг просто растворился в воздухе, причем не сразу, а постепенно, как сахар в горячем чае. Джентльмен в сером костюме, осознавая нелепость сложившейся ситуации, оглянулся по сторонам и поспешно скрылся в зарослях высокого бамбука.
«Бред какой-то, но каким образом? Эти киношники действительно научились творить чудеса с голографическими эффектами», — подумал Шон и нагнулся, чтобы поднять кофейную чашку.
Белые махровые тапочки с вышитыми на них золотыми вензелями «ШВ» внутри лаврового венка, означающими начальные буквы имени хозяина виллы, теперь выглядели безнадежно испорченными из-за пролитого на них кофе. Не желая анализировать таинственное исчезновение «фараона», Шон принял холодный душ и надел смокинг.
Он был вынужден купить его только потому, что ректор старался не пропускать ни одного благотворительного светского приема, прихватывая с собой молодого ученого в качестве свиты. Улыбаясь на все тридцать два зуба, ректор Блейк постоянно дефилировал с бокалом шампанского среди богатых вдов, очаровывая их рассказами о свободе нравов, которой пользовались римские аристократки дохристианских времен, при этом Майлз должен был поддакивать, как будто без пяти минут как вернулся с разнузданной вечеринки брата Цицерона.
В поисках новых спонсоров для приобретения дорогостоящих электронных микроскопов и телескопов, о которых грезили университетские геохимики и астрономы, предприимчивый ректор даже умудрялся каким-то образом добывать списки приглашенных на светские приемы, чтобы заранее изучать круг интересов наиболее состоятельных персон. Он рассказывал им во время приема какую-нибудь любопытную, не всегда правдивую историю из жизни той или иной исторической личности, как бы невзначай проводя параллели с кумиром потенциального спонсора.
Не прошло и трех месяцев, как удивленные ученые университета нежно поглаживали ладонью стальные корпуса своих распечатанных приборов. Вскоре уже квантовые физики начали забрасывать удочки Блейку, намекая на то, что не мешало бы получить в стенах университета конденсат Бозе-Эйнштейна, который невозможно выделить из жидкого водорода без дорогостоящих лазеров и сопутствующего оборудования стоимостью в восемь миллионов долларов.
Прослышав о полном техническом перевооружении университета, из ЦЕРНа вернулся профессор Грингот, который был одержим идеей мини-коллайдера. Он предлагал построить его прямо под университетским стадионом и даже собрал подписи коллег, готовых работать во имя торжества науки по выходным бесплатно. И хотя ректор уже выбрасывал его чертежи из окна, а самого профессора пару раз направлял на обследование к психиатру, так или иначе все знали, что в одно прекрасное утро идея получать антивещество рядом с трубами университетской канализации, покажется ему не такой уж и безумной.
Вот почему, спускаясь по белоснежной мраморной лестнице, Майлз нисколько не сомневался в том, что портрет медиамагната, описанный Блейком вчера в кабинете, полностью соответствует истине. Исходя из предварительной характеристики, Шон заранее приготовился к беседе с экстравагантным меценатом, ударившимся на склоне лет в археологию, поэтому, по просьбе Блейка, он заранее принял для себя решение соглашаться во всем со своим спонсором и даже ненавязчиво придавать легкую окраску гениальности любым его научным откровениям.
Проследовав через холл с высокими цветными витражами, который Фредерико скромно назвал «коридором», он вошел в хорошо освещенный хрустальными люстрами просторный зал с потолками, расписанными в стиле Сикстинской капеллы Микеланджело. Массивные колонны из полудрагоценных сортов мрамора в сочетании с мраморным полом поддерживали атмосферу дворцовой помпезности. Стены были увешаны большими картинами в тяжелых позолоченных рамах, и если бы не длинный классический стол, сервированный серебряной посудой, то обеденный зал загородного дома больше походил бы на Лувр.
«Букингемский дворец — просто жалкая забегаловка по сравнению с этим домом», — поймал себя на мысли Шон и, поправив бабочку, уверенным шагом направился в другой конец зала.
С левой стороны от хозяина, спрятавшегося за раскрытой газетой, молча выстроились в ряд четыре официанта в ливреях из красной парчи, белых гольфах и длинных классических париках. Услышав шаги приближающегося гостя, Белуджи отложил газету и, поднявшись из-за стола, попытался изобразить на лице подобие радушной улыбки:
— Я вас представлял себе другим человеком, — первым протянув руку, сказал Белуджи.
— Обрюзгшим и старым? — улыбнулся Майлз.
Знакомый серый костюм и слегка припыленные лакированные туфли не оставили никаких сомнений, что собеседником «фараона» был именно хозяин виллы.
