— Что у нас с воздухом, у тебя уже есть какие-то данные? — спросил сержант Родригес искаженным из-за респиратора голосом. Он перевязывал шнурки на ботинках, находясь у дальней стены кармана в четырех метрах от Харта.
— Еще полминуты — и мы будем точно знать, что наши бедуины ели вчера на ужин, — пошутил Брюс.
— То есть, другими словами, ты сможешь определить, что они съели, по их «выхлопным газам»? — рассмеялся Родригес.
— А если пердну я, а не они, — сможет ли твой умный приборчик определить, что это был чернокожий? — прыснул от смеха Джонни.
— Не только определит, но еще и отправит по Интернету твою фотографию во все эпидемиологические службы мира с предупреждающим текстом под ней: «Осторожно! Дикий, заразный пещерный пердун — миллион долларов за поимку»! — ответил Харт, сверяя с таблицей допустимых концентраций ядовитых газов уже выданные прибором показания.
Родригес и Джонни взорвались от смеха, забыв о бедуинах с их первобытным страхом и о Трейтоне, который слышал их разговор.
— Представляешь, Джонни, — сквозь слезы от смеха обратился к нему Родригес, — твоя черная рожа с вечно растерянным идиотским видом, а под ней эта надпись: «заразный пещерный пердун». Да еще и миллион баксов за такого идиота, как ты!
— Да, хохма будет что надо! — вытирая слезы, ответил Джонни.
Записывая показания прибора в блокнот, Брюс снова не придал серьезного значения промелькнувшим вдоль прохода теням. И только когда в десяти шагах от него раздались леденящие кровь вскрики, глухие рубящие удары и треск сломанных костей, он повернул голову и замер на месте, затаив дыхание.
Чернокожий Джонни держался за живот руками, согнувшись от смеха. Услышав звуки разрубаемой на части человеческой плоти, он крепко сжал в руках огнемет и попытался быстро выровняться. Но не успел он напрячь мышцы спины, как Брюс заметил холодный блеск стали, и уже в следующее мгновенье голова сержанта покатилась к ногам все еще заливающегося смехом Роберто.
Инстинкт самосохранения заставил Харта вжаться в холодную стену пещеры и выключить анализатор воздуха, который мог в любую минуту запищать. Он бесшумно подтянул колени к подбородку, вспомнив, как еще ребенком, играя в прятки, представлял себя невидимкой, и никто из детей действительно не мог его найти. Брюс закрыл глаза. Расслабившись, он попытался сделать то, что ему с легкостью удавалось в детстве.
Жуткий вопль Родригеса ворвался в его уши уже приглушенно, как бы сквозь толстое ватное одеяло, и когда за ним сразу последовал тупой звук сабли, разрубившей шею сержанта, Харт усилием воли заставил свое сердце биться медленнее.
Все чувства обострились до предела, и впервые в жизни он ощутил ледяное дыхание смерти так близко от себя. В какое-то мгновение ему показалось, что «старуха с косой» дышит ему прямо в лицо. Стало невыносимо холодно, как будто он провалился в ледяную прорубь. Брюс молил Бога, чтобы Трейтон сейчас не вызвал его по внутренней связи и не привлек к нему внимание рыскающих в пещере теней-убийц.
Легкое дуновение воздуха мягко прикоснулось к щеке Харта и шлейфом потянулось вслед за удалившимся призраком к выходу из кармана пещеры. Он слегка приоткрыл глаза, удивляясь тому, что все еще жив. Время неумолимо текло, и он понимал, что ему необходимо что-то срочно предпринять, чтобы не разделить участь своих товарищей.
Пол под ногами был залит липкой кровью, которая вытекала наружу струйками из разрезанной, словно хирургическим скальпелем, шеи Родригеса. Отрубленные головы сержантов лежали рядом, практически нос к носу, и животный страх, застывший на их лицах, свидетельствовал о пережитом ужасе в последнюю секунду их жизни.
Харт лихорадочно перебирал все варианты. Но ни один из них не внушал ему уверенности, что он успеет пробежать двадцать метров до заветного выхода из пещеры, не будучи настигнутым призраками. Вдруг его внимание привлек металлический отблеск огнемета, которым несчастный Джонни даже не успел воспользоваться. Раздумывать было некогда. С трудом передвигая онемевшими конечностями, он приблизился на корточках к обезглавленному телу сержанта. Дотянувшись до ружья, Брюс с облегчением вздохнул, но, заметив уже знакомое движение быстро промелькнувшей вдоль коридора тени, он понял, что твари все-таки учуяли его присутствие.
Теперь отсчет времени пошел на доли секунды, поскольку, не обнаружив никого у центрального входа, они обязательно заглянули бы во все карманы пещеры.
Основная проблема заключалась в том, что плоский баллон со сжиженным газом был пристегнут ремнями к спине мертвого Джонни, а длина шланга, через который подавался газ непосредственно к огнемету, составляла не более одного метра. Ремни были широкими, сделанными из плотного брезента, и с ними нужно было провозиться по меньшей мере секунд десять, чтобы перерезать обычным армейским ножом.
Харт не верил в чудо, но именно оно сейчас ему было очень необходимо. Время стало резиновым, и все движения воспринимались, как в замедленной съемке. Мозг выдавал четкие бессознательные команды, а руки выполняли все так, словно он уже репетировал эти действия сотни раз.
Тени-убийцы возвращались к карману, в котором он находился, но страх уже не сковывал движения, поскольку он не сомневался в том, что делает все правильно. Потянув на себя левой рукой обезглавленное тело Джонни, правой Брюс схватил огнемет и, приподняв ствол, сразу же выстрелил. Длинный язык оранжевого пламени облизал дико завизжавшую тварь, вырвав из мрака ее волосатое, жилистое тело, похожее на гигантскую летучую мышь-мутанта. Невероятной силы удар самурайского меча пришелся на грудную клетку Джонни, легко разрубив ее на две части, как будто это был спелый арбуз. Задержись Брюс с выстрелом на долю секунды, и следующим ударом демон разрубил бы его голову с такой же легкостью.
Дикий вопль твари, вспыхнувшей, словно тряпка, пропитанная бензином, подстегнул к незамедлительной атаке еще двоих, но Харт, научившийся распознавать мелькание их теней, выпустил очередную струю пламени им навстречу. Он практически не оставил для них никаких шансов. Охваченные огнем, демоны взмыли вверх к потолку, издавая страшный визг, от которого у Брюса чуть не лопнули барабанные перепонки. Инстинктивно нажав еще раз на курок, он добил тварей, и те рухнули вниз на каменный пол тяжелыми обугленными кусками дымящейся плоти. Изогнутые сабли выпали из их когтистых лап, лишь слегка потускнев под воздействием высокой температуры.
Харт напряг все свое внимание, всматриваясь во мрак пещеры. Неожиданно все стихло, но он чувствовал, что демоны где-то притаились, чтобы напасть на него в самый удобный для них момент. Руки еще тряслись, но страх постепенно уходил от осознания того факта, что твари были материальны и вполне уязвимы. Немного осмелев, Брюс связался с Гарднером:
— Сэм, у нас тут кровавая бойня. Это призраки, молниеносные тени-убийцы, самые настоящие мясники. В темноте их увидеть сложно, но в инфракрасном спектре излучения они должны быть хорошо видны на экране. Я сделаю залп из огнемета, а вы попробуйте их засечь.
Пристегнув трясущимися руками баллон со сжатым газом на спине, Брюс направил ствол огнемета в сторону взорванной тротилом стены и выстрелил. Раскаленный вихрь ворвался в зияющий проем, образовавшийся после взрыва, осветив массивный круглый камень. Он перекрывал главный коридор, ведущий вглубь пещеры. Судя по его внушительным размерам, требовалось не менее четырех человек, чтобы отвалить его в сторону.
