– Мама рассказывала нам древнюю легенду о том, как большие змеи высасывали нутро Настоящей Матери. Их было так много и они были такими огромными, что Живого металла на них не хватало, и Настоящая Мать начала умирать. Остыли ее руки и ноги, прекратило биться сердце. Погибли почти все ее дети. И тогда пришли Деревья и убили змей.
Мэй удивленно глянула на Люка, ответила:
– У вас ходят странные легенды, слишком уж похожие на правду. А что, если большие змеи – это машины вроде Ниу-Ши? Как думаешь, такое может быть?
Люк обернулся – в глазах резкая решимость:
– А ты сама что скажешь?
А что говорить? Наверное, так оно и было. Производство роботов требовало все больше и больше Живого металла. Прожорливые большие змеи желали расти во что бы то ни стало…
– Чем больше роботов, тем сильнее страна. Надо было иметь много роботов, чтобы побеждать в войнах. И потому бились за Живой металл для того, чтобы выиграть. Все взаимосвязано. Это замкнутый круг. Чтобы жить хорошо, нужен Живой металл. Чтобы его завоевать – нужны роботы. Чтобы роботов было много – нужен Живой металл. Наверное, они выбрали его почти весь…
– А откуда, по-твоему, Невозрожденные земли? Ты думаешь – чем занимаются Дети Неба?
– А чем они занимаются? – совсем тихо спросила Мэй.
– Они пытаются возродить Эльси. Все те леса, что стоят за островными грядами, – это они сажали. И они их охраняют.
– Тогда почему они не вмешаются и не остановят войну сейчас? Если они охраняют планету, то война им точно не понравится.
– Они редко вмешиваются. И они не любят показываться нам. Только напускают своих Гигантов, которые их слушаются. Я так думаю.
– А если сейчас вмешаются? Думаешь, мы тогда все погибнем?
– Так может быть. Так уже бывало раньше, во время войны. Потому нам надо остановить битву и заставить Городских убраться в свои Города. Пусть наши роботы убьют их роботов.
– А после что?
– После мы уничтожим Ниу-Ши и заживем себе спокойно. Никаких роботов больше. И надо прекратить налеты на Города, я думаю. Только так эта война может закончиться.
– Надо прекратить воевать совсем, навсегда. Пока не погибли вообще все. И так мы потеряли столько людей… Не только Всадники потеряли, Городские тоже погибали. И мои старшие братья погибли.
– Мы перестанем воевать, я тебе обещаю. Как только убьем роботов – уничтожим все.
– И останется источник Живого металла, которым все равно кто-то будет обладать.
– И из которого мы будем поить наших драконов. Но не для войны, а для выживания. Чтобы мы могли выжить все.
Мэй вздохнула. Это невероятно сложная задача, она просто-напросто не под силу двоим молодым людям. Кто они такие с Люком?
И тут же одернула себя. Она ведь считается Владеющей Драконами. А что, если запретить войну и сказать, что так велела Настоящая Мать? Может, тогда ее послушают? Может, тогда ее слово будет иметь вес?
Ниу-Ши тем временем перемахнула через океан – пронеслась быстрым репом – и заскользила над пустыней. Буймиш сиял перед ней, как обозначающий путь большой круглый фонарь, и его свет все еще оставался белым. Странно белым, пугающим, неприятным. Вместо привычного сиреневого света – яростная бледность, будто Буймишу самому стало страшно и горестно от того, что происходит на планете Эльси.
Еще от самого пика Горы Песков показались всполохи, расцвечивающие темноту ночи. Звуки внутрь змеи не проникали, но зато было слишком хорошо видно, что у Костровой Башни снова идет бой. Все-таки Городские послали новую партию роботов, и теперь Всадникам за каменными стенами приходилось туго.
– Ополченцы решили добить нас ночью, пока драконы не в состоянии сражаться, – быстро проговорил Люк, и его брови сошлись над переносицей. Злость и напряжение засветились в глазах, и его волнение тут же передалось Мэй. Она сама почувствовала и закипающую ярость, и жгучую тревогу за тех, кто оставался в Костровой Башне. Там же полно женщин и детей! Неужели и их желают принести в жертву, лишь бы только добраться до источника Живого металла?
Мэй склонилась над пультом, увеличила карту; она проступила выпуклым рельефом, становясь крупнее на глазах.
Стало видно все в мельчайших деталях – и крышу Башни, и барханы, и даже роботов. Окружив Башню с двух сторон, леки нападали с удвоенной яростью, а отвечали им только из бойниц, доставая лишь самых настырных. Леки стреляли по огромной Башенной двери, и та уже полыхала, готовая вот-вот рухнуть.
– Выпускаем роботов? – спросила Мэй Люка. Тот покачал головой:
– Ниу-Ши сама по себе грозное оружие, она не только перевозка. Она должна стрелять, как дракон. Плеваться огнем, только мощность у нее побольше. Управляется она не голосом, значит, что-то должно быть на пульте.
– Вот, есть. «Огневая мощь». Можно задать мощность и направление удара.
– Долго, конечно. Проще, когда можно отдавать команды голосом. Ну-ка…
Люк склонился над пультом, увеличил мощность удара, задал направление и с удовольствием нажал на светящийся фиолетовый кружок, означающий пуск.
Ниу-Ши содрогнулась, раскрыла пасть – и огромный столб пламени заставил задрожать землю и поднял песок в воздух. Первый же удар разметал всех роботов на переднем фланге. Мэй зажмурилась, Люк пожелал вошей всем Городским.
– Мы погорячились, пожалуй. Представляю, какой это был грохот. Сейчас разойдется дым и посмотрим. Уменьшай мощность вполовину, Мэй, – распорядился он.
Мэй подумала, что они похожи на несмышленышей, которые пытаются овладеть сложной технической штукой. Тыкают во все кнопки, пробуют возможности…
Но что делать? В любом случае леков они одолеют, это уже ясно. Еще один удар – и можно будет выпустить роботов. Заодно и посмотреть, сколько энергии забирают выстрелы. Ниу-Ши заряжается от Светила, это есть на пульте. Но мощность для выстрелов она берет только из Живого металла. Эта змеюка желает лопать металл постоянно. А пролезть в проходы Башни она не сможет точно, потому надо как-то экономить, что ли…
– Теперь пусть идут роботы. – Люк снова склонился над пультом.
Похоже, он и сам стал разбираться во всем этом не хуже Мэй. Провел Ключом, набирая знаки. Два десятка роботов тут же подняли головы. Глаза их сверкнули бесстрастной готовностью к битве. Ниу-Ши аккуратно улеглась на песок, двери ее открылись.
– Давайте, родимые. Теперь ваш черед. Хорошая война – это когда людям не приходится гибнуть. Пусть все решают машины, – хмыкнул Люк. – Первый десяток зай дет с одной стороны, второй – с другой. Командовать будем отсюда, Ключами по карте.
Через прозрачную переднюю стенку змеиной головы Мэй видела, как слаженно зашагали по песку роботы-Всадники. Снова темнота озарилась вспышками выстрелов и наполнилась гулом и скрежетом. Снова полетел песок, только роботам он, судя по всему, не мешал.
