– Я думала, ты погиб.
– Я тоже, – ответил Люк. – Меня спас Облак. Он вынес меня и помог приземлиться на удобную площадку. Я не упал в огонь.
– А нога?
– Это уже после. Пришлось сразиться со сбежавшими из питомника номусами. Это ерунда.
Светило медленно катилось к горизонту, щедро заливая леса и озера все еще жаркими лучами. Небо, увеличиваясь и темнея, казалось бесконечным, бездонным, огромным. И глупый пангус несся в этом небе бестолковым чужаком. Раскинув крылья, он постоянно кренился то в одну сторону, то в другую, терял высоту и постоянно кричал, как будто его жутко возмущали три седока у него на спине.
– Мы будем лететь долго, – сказал Люк. – А времени у нас мало.
Мэй промолчала, и ее отец тоже. И так было ясно, что подземное хранилище у Бен-А-Элси таит в себе страшную смертельную угрозу, и не ясно, что там сейчас происходит. Вдруг еще одна огромная Ниу-Ши в этот самый момент выносит свою здоровенную тушу на взлетную площадку, готовясь убивать все живое? Вдруг новые отряды роботов ждут своего часа в ее чреве, заряженные энергией под завязку?
А пангус летит так медленно и так тяжело. Тянет шею, кричит, возмущается. Конечно, трое седоков для него – это слишком. Он ведь не робот, он живое существо, и его силы на пределе. Насколько хватит?
Миновали Третий и Четвертый Города – к ним уже стремились потоки беженцев, гудели предупредительными сигналами габуиши, кругом летало множество ополченцев на пангусах.
Пришлось сделать крюк, избегая встреч с этими проворными многочисленными воинами.
Конечно, пангус с тремя всадниками не вызовет вопросов, но лучше не ввязываться в лишние приключения. И так хватает.
За Третьим и Четвертым начиналась обширная пустошь, покрытая серо-зеленой высокой травой. Кое-где встречались деревья, растущие на краю круглых озер. Проплывали короткие россыпи рыжих скал. Брели редкие стада нажисов и номусов, но в общем и целом места казались пустынными и спокойными.
Мэй вдруг подумала, что здесь можно было бы жить. Построить крепкие дома из камней, с большими заборами, чтобы не наведывались ящеры. Посадить злаковые, бобовые и овощи. Можно даже разбить сад с фруктовыми деревьями. Воды в озерах сколько угодно – поливай и собирай урожай.
Мьёки паслись бы себе прямо у воды, пили вдосталь и жевали траву. Отъедали круглые бока, а после их мясо кормило бы в холодную пору, когда травы становятся ниже, ветры сильнее, а воздух холоднее.
Ведь в этих местах невероятно красиво. Просто до одури красиво. До слез в глазах, до немого восторга.
Люк – и тот разглядывает широкие поляны, спускающиеся к самой воде, мягкие изгибы скальных отрогов и высокие кроны деревьев.
Но тут нет Живого металла! И потому Всадники никогда не придут сюда со своими многочисленными стадами, не построят домов, не засеют землю.
А Городские? Жители Городов почему не желают обитать на земле? Боятся Настоящих деревьев?
– Неужели Городские не знают, что Настоящие деревья не всегда опасны? Что с ними можно договориться? – проговорила Мэй.
– Я бы не был так уверен, – тихо сказал Люк.
– Этого никто не знает, – добавил отец.
– Но ведь они не убили нас с Люком, когда мы попали к ним в плен. Они нас накормили, а Люка вылечили. Очень быстро вылечили. У них есть такие лекарственные средства, которых нет у нас, – задумчиво сказала Мэй.
– Не перегибайся. – Люк предусмотрительно придержал Мэй за запястье. – Ты помнишь, что говорил один из капитанов? Про базу и про то, что нас можно отправить туда как подопытных? Как знать, сколько наших они держат на той самой базе?
– О чем ты говоришь, Люк? – не понял отец Мэй.
– Я говорю о том, что Дети Неба очень сильны. Нам надо быть осторожными. Но они действительно могут помочь. Стоит спросить у них хотя бы совета.
– А может, надо было вернуться в Бен-А-Эльси и отключить весь сервер? – осторожно спросила Мэй.
– Чтобы оставшиеся там роботы застрелили нас, как врагов? – ответил Люк.
– Много там роботов? Что еще вы там видели? – спросил отец.
И Мэй взялась рассказывать. Сбивчиво, торопливо, отрывистыми фразами. Перекрикивая шум ветра в ушах и редкие крики пангуса.
Люк немного добавил к рассказу Мэй, пояснив, как нашел Третий Ключ.
– И у меня есть еще один Ключ. Он, наверное, от Первого Мозга, или сервера. Или системы – мы не знаем, как это правильно называть. Он всегда был у меня, достался от моего деда. А тому – от его бабки. Мы считали его талисманом из Живого металла, а оказалось, что это Ключ от…
– От военной базы, – подсказал отец. – Сервер, который вы нашли, является военной базой. И эта база все еще в рабочем состоянии. Она лишь была выключена, дремала, готовая к бою. И такая же военная база находится недалеко от Девятого Города, где хранятся леки. Эту базу, я думаю, тоже привели в действие.
Между тем Светило опустилось к горизонту, и его кроваво-красные лучи утонули в фиолетовых облаках. Поднялся холодный ветер, зашелестели внизу деревья, зарябили красными бликами синие воды озер.
Эта прекрасная мирная картина разрушилась в мгновение ока.
Внезапно воздух разрезал пронзительный, высокий звук. Он разнесся в пространстве ультратонким свистом и заставил пангуса сбиться с ритма. Шарахнувшись в сторону, ящер забил крыльями, притормаживая и вытягивая голову, словно моля о помощи.
И снова резкий звук, вызывающий боль в ушах и заставляющий прикрывать глаза, резанул воздух. Пространство словно бы наэлектризовалось, заискрилось и стало колючим и неприятным.
Пангус судорожно вскрикнул и стал терять высоту.
Облак выдал длинную струю дыма и рванул куда-то вверх, к редким белесым облакам.
– Чтоб вам… – Люк приподнялся, оглянулся.
Отец дернул уздечку животного, стараясь выровнять полет, Мэй изо всех сил вцепилась в рубашку Люка.
Из густого фиолетового сумрака вынырнул круглый блестящий шар, чем-то напоминающий выключенного леку. По бокам шара выступали два узких крыла, вращающихся, точно пропеллеры. Новая волна неприятного звука резанула так, что Мэй вскрикнула и одной рукой зажала ухо. Второй рукой она все еще держалась за Люка.
Пангус заорал и камнем ринулся вниз. Люк вытянул арбалет и выстрелил.
2
Болт, выпущенный из тяжелого автоматического арбалета ополченцев, достиг своей цели. Он забирал энергию, а сколько может быть энергии у маленького летающего шара?
Пронзительный свист прекратился. Ослепительная вспышка взрыва на мгновение озарила фиолетовый сумрак надвигающейся ночи – и странная круглая штука пропала.
Но это уже не имело значения. Напуганный пангус желал стремительно врезаться в землю. Казалось, что в его маленькой башке не осталось ни грамма мыслей, и даже чувство опасности исчезло. Словно пангусу надоела жизнь, и он надеялся как можно скорее закончить ее, разбившись о скалы.
