— Не совсем. Не новый этап, а продолжение уже начатого. То, зачем вы здесь. Со вчерашней ночи я всех невест отвожу к источнику. Вчера — половину, и сегодня — вторую половину. Одевайся, Эвелин. Я подожду.
Я вылезла из-под одеяла и поспешила к шкафу с привезенными из академии сумками. Разгуливать по коридору замка в ночной сорочке — уж точно не лучший вариант. Да, впервые за все время отбора я надела ночную сорочку! Потому что нет здесь того шиага, который мог бы переступить через колье Арейша. Раэлш — единственный, кому по статусу такое позволено, но он не станет. А значит, можно наконец немного расслабиться. Ну, хотя бы до ночной сорочки.
Если же придет сам Арейш, то не имеет особого значения, что на мне будет надето.
Долго выбирать не стала — натянула первое же попавшееся платье, самое простое. Зато со скромным декольте и длинными рукавами.
— Готова? Пойдем.
Когда мы вышли из комнаты, нас окутало прохладное сероватое марево.
— Чтобы никто не увидел, — пояснила Шалаира.
Стоп. Чтобы никто не увидел? Это что же она задумала?!
Я замерла, напряженно глядя на женщину. Та, заметив, что я не тороплюсь продолжить путь, тоже остановилась.
— Эвелин, ты чего? Думала, я собираюсь с тобой что-то сделать? — И тут она рассмеялась. — Ну надо же, какая нервная. Не беспокойся. Ничего запрещенного с тобой делать не собираюсь. Но кто знает, вдруг по замку разгуливает припозднившаяся парочка. Не хочу, чтобы увидели. Меня вообще невесты видеть не должны.
Я немного успокоилась. Вместе зашагали по коридору. Впрочем, терять бдительность я не собиралась. Мало ли, что может быть у нее на уме. Особенно если голоса, слышавшиеся мне однажды ночью, не плод собственного воображения… кто знает, не задумала ли она нечто, опасное прежде всего для меня.
— Почему невесты не должны видеть? Что вы скрываете?
— Скрываем вашу подготовку к замужеству. Девушки слишком далеки от магии, могут не понять, испугаться. Особенно если увидят мои глаза. — Шалаира усмехнулась. — Гораздо проще проделать все незаметно для невест. Зачем лишний раз нервировать их?
— Скажите, Шалаира… Вот вы владеете магией шиагов. Вы знаете заклинания на их языке. Значит, женам позволено изучать магию шиагов? Ведь магией, получается, после свадьбы владеют все невесты.
Шалаира посмотрела на меня как-то задумчиво, странно…
— Да, Эвелин. После свадьбы мы можем изучать магию. После свадьбы женам многое позволяется…
И все же в ее словах почудилась фальшь. Не то чтобы она сказала совсем уж неправду, нет. Скорее, Шалаира просто что-то недоговаривала. Нечто очень важное, возможно, выворачивающее сказанное наизнанку.
— А можно как-то… заранее… может, почитать что-нибудь полезное?
— О магии шиагов? — Она усмехнулась.
— Было бы неплохо…
Шалаира улыбнулась.
— Возможно, я смогу помочь… удовлетворить твое любопытство.
Неужели и вправду поможет?
— Буду очень благодарна. — Я сдержанно улыбнулась в ответ. Не стоит радоваться раньше времени.
Шалаира привела меня в тот же зал, где мы уже были.
— Ступай, Эвелин. — Женщина указала на черную пелену, колыхавшуюся впереди.
— А если я снова потеряю сознание?
— Я подстрахую. Не дам тебе упасть.
— Как долго мне нужно там находиться?
— Пока не потеряешь сознание.
Гениальный ответ. Ну что же… значит, снова побываю в обмороке. Не впервой! В последнее время даже как-то часто.
Однако, прежде чем потерять сознание, я кое-что сделаю. Улыбнувшись, пересекла границу и погрузилась в подрагивающую дымку тьмы.
Поток магии тут же обрушился на меня мощным водопадом. Подхватил, поглотил… и наполнил собой. Странное это было ощущение. Наверное, я парила в нем. Потоки магии струились вдоль тела, закручивались вокруг и проникали внутрь. Я прислушивалась, старательно наблюдая за собственными чувствами, за потоками кипучей энергии во мне.
Если сейчас магия проникает в меня, то я должна понять, где она скапливается, чтобы потом ее отыскать в нужный момент и воспользоваться.
Где ты, магия? Ау! Где тебя искать?
И в этот момент как будто что-то изменилось. Я еще не поняла, в чем дело. Пошевелила рукой… и вот тогда сообразила, что именно изменилось! Поток магии словно последовал за движением руки. Это как воду в озере мешать. Ну-ка, а если…
Сосредоточившись, попыталась приказать потоку магии отделиться и закрутиться кольцом. Для удобства повторила жест рукой, сделав круг, словно воду мешаю. И магия послушалась! Тонкий поток подчинился, закрутившись в небольшую воронку!
Я настолько увлеклась вырисовыванием узоров в ранее казавшемся сплошным потоке, что не сразу сообразила, что меня зовет Шалаира:
— Эвелин, выходи. Хватит.
Она же говорила, что мне нужно купаться в источнике, пока не потеряю сознание. Или все ждала, ждала, но не дождалась? Интересно… получается, Шалаира как-то может отслеживать, в сознании я или без. К тому же подстраховать обещала. А мои игры с потоками заметила? Ох, надеюсь, что нет…
Как же глупо я могла попасться!
Эйфория тут же пропала. Экспериментировать уже не хотелось, потому я поспешила выйти из-под водопада магии. Вынырнув из источника, наткнулась на задумчивый взгляд Шалаиры. Замерла, настороженно глядя на нее. Вот сейчас она как скажет…
Сказала. Только совсем не то, что я ожидала.
— Эвелин, ты любишь Арейша?
Я чуть не поперхнулась. Показалось даже, будто ослышалась.
— Простите, что?
— Я могу, конечно, повторить вопрос, — усмехнулась Шалаира. — Но что-то подсказывает мне, ты его прекрасно расслышала.
— Да, расслышала. Но я не понимаю! Зачем вам это?
— Считай, что мне небезразлична судьба Арейша. Ты мне понравилась. И я вижу, что он тоже испытывает к тебе чувства.
— Какие чувства? Похоть? Шалаира, он не хочет жениться. Повелитель приказал Арейшу явиться на отбор — он явился. Дело даже не во мне, он просто не хочет жениться.
Потому что, если бы решил жениться, уже вручил бы мне кольцо с сапфиром. Но ведь до сих пор не сказал, что меня ждет, что будет между нами, когда отбор завершится. Возможно, я для него — меньшее из зол. Но и тогда он бы сделал предложение, смирившись с тем, что обязан жениться. Быть может, он еще надеется этого избежать?
А что, если все еще хуже? Что, если он нашел девушку, на которой хочет жениться, и со мной всего лишь развлекался? Это объяснило бы странности в его поведении.
Шалаира усмехнулась, качнув головой:
— Ошибаешься, Эвелин. Дело в тебе. Именно в тебе.
