— Вы помните, как впервые проявился ваш дар?
— Да. Мне было десять…
Я вытягивала из чужой памяти воспоминания и пересказывала их Оливеру, и, хоть говорила только правду, казалось, что он чувствует мою неискренность.
Когда наша встреча подошла к концу, я вздохнула с облегчением. На следующий день меня ждало дежурство с леди Райс, а затем — два выходных, за которые нужно было придумать, как отвлечь ректора от подозрений.
Сегодня были другие дела: написать письмо родителям Элси и подготовиться к посещению «Огненного Черепа».
Из-за письма я волновалась сильнее, но стоило макнуть перо в чернильницу, как все сомнения развеялись и нашлись нужные слова. Я извинилась за долгое молчание, объяснив его произошедшими в моей жизни переменами, расписала преимущества перехода на целительский, попросила прощения за то, что не посоветовалась, прежде чем предпринять ответственный шаг, и выказала надежду, что родители поймут и одобрят мое решение. Пожелала матери крепчайшего здоровья, передала горячий привет обожаемому отцу и, подписавшись «Любящая вас Элси», вложила письмо в конверт. После осталось запечатать его, снести в холл и опустить в ящик.
Найти маску для бойцовского клуба оказалось сложнее, но я и этот вопрос решила: отыскала в гардеробе Элизабет черную шелковую косынку, сделала прорези для глаз и, собственно, все. Натянула до кончика носа, закрыв верхнюю половину лица, и завязала на затылке, как бандану. Костюм подошел тот же, что и для медитаций.
В условленный срок я сунула маску-косынку и тренировочные перчатки в карман куртки и вышла из общежития. Рядом тут же образовался Рысь и под ручку, словно выгуливал перед сном подружку, провел меня к зданию боксерского клуба. Действительно, где еще собираться бойцам, не в музыкальном же зале? В целях повышенной секретности главный вход был закрыт, даже свет над крыльцом не горел, а к боковой двери время от времени подходили люди.
Когда поток стремящихся в клуб иссяк, Норвуд вытащил из-за пазухи черную полумаску. Я тоже спрятала лицо, надела перчатки и вслед за оборотнем поднялась на крыльцо.
Рысь трижды стукнул кулаком по двери.
— Кто? — отозвались изнутри.
— Не подскажете, как пройти в библиотеку? — спросил друг.
И в этом мире не придумали ничего лучше! Я хихикнула, но под укоризненным взглядом оборотня сжала расползающиеся в улыбке губы. Дело-то серьезное — в тайную организацию внедряемся.
— Не поздно для чтения? — резонно поинтересовались из-за двери.
— Никогда не поздно узнавать что-то новое, — ответил Рысь.
Послышался звук отодвигаемого засова.
— Нового хотите? — зловеще осведомился долговязый тип в длинном черном плаще. Лицо его закрывала маска в виде красного черепа. — Будет вам новое. Входите. Тигр, проверь их.
Из темноты коридора вынырнул коренастый парень в полосатом желто-коричневом трико и желтой шапочке с пришитыми к ней ушами, скорее медвежьими, нежели тигриными. Маску ему заменял покрывающий лицо грим, что наводило на мысли не о тайном обществе, а о детском утреннике.
Тигр поднял на уровень глаз квадратную металлическую рамку и оглядел нас сквозь нее.
— Зверь, — обличительно ткнул пальцем в оборотня.
— Человек, — оскорбился Рысь.
— Правила…
— Знаю, — отмахнулся друг. — Я с ней пришел.
Тигр и Череп обернулись ко мне.
— Драться любишь? — недоверчиво спросил долговязый.
— Люблю, умею, практикую.
— Без магии?
— Могу и без магии.
— Сейчас проверим, — пригрозил Тигр. — Видишь круг на полу? Становись в середину.
Круг, а скорее, неровный овал, был нарисован на паркете чем-то светящимся, и не увидеть его в полумраке было сложно. Еще сложнее было перебороть заворочавшийся в груди страх. Мало ли что там? Войду внутрь, и в меня полетят огнешары и молнии — проверку, устроенную друзьями, я помнила, как и ту, что организовал мне Оливер.
— Ты сможешь, — Рысь бесцеремонно вытряхнул меня из куртки и подтолкнул вперед.
Я вошла в круг и сжалась, ожидая «испытательных» заклинаний. Так и простояла минуты две.
— Принята, — провозгласил Череп. Видимо, я выдержала магическую атаку и умудрилась этого не заметить. — Прозвище уже придумала?
— Кому?
— Себе. Под каким именем драться будешь?
Драться?!
— Нам сказали, участие в боях по желанию, — выступил вперед Норвуд.
— С января правила поменялись, — прогундосил долговязый. — При вступлении в клуб первый бой обязателен. Так что решай, как зваться будешь. Только придумай что-нибудь оригинальное, а то у нас Молний уже три штуки и Ураганов аж четверо.
— Черная Мамба. — сказала я мрачно, глядя на друга.
Выйдем отсюда — я ему устрою! «Убить Рыся». Голливуд отдыхает.
В зале, куда нас провели, было темно и шумно. Вокруг огражденного канатами ринга, единственного освещенного тут места, собралось не менее ста человек. Они галдели, топали от нетерпения ногами и делали ставки на поединки. У самых канатов топталось несколько бойцов — очевидно, первые в очереди почесать кулаки.
Череп поймал за шкирку мелкого верткого парнишку в красном костюме и такого же цвета полумаске.
— У нас претендент.
— Да? — мелкий с любопытством посмотрел на Норвуда.
— Она, — показал на меня Череп.
— А-а, — интереса в блестящих в прорезях красной маски глазах поубавилось. — Ладно, подберу ей соперницу.
Ну, хоть соперницу.
— Это Сполох, — отрекомендовал Череп мелкого, когда тот скрылся в толпе. — А я Ночной Кошмар. Просто на Кошмара тоже отзываюсь. Запомни, пригодится: мы тут старшие.
— Как проходят бои? — поинтересовалась я. — Какие правила?
— Правило одно — не применять магию.
— А ничего вроде «по лицу и ниже пояса не бить» у вас нет?
— Про «ниже пояса» есть, — закивал долговязый. — Но там уж как получится. Тебе-то чего по этому поводу переживать?
И правда, чего это я? Ну сломают пару ребер, расквасят нос — завтра же все равно в лечебницу идти.
Не глядя на Норвуда, я впилась ногтями в его руку. И на ногу бы ему наступила, но разнесшийся по залу звук гонга отвлек от этих намерений.
— Дамы и господа, — с ринга приветствовал собравшихся Сполох. — Сегодня особый день, мы все это помним. Но сегодня вдвойне особый день. Вы пришли, чтобы увидеть поединок наших лучших бойцов, и вы его увидите, однако прежде мы примем в свои ряды отважную девушку, готовую бросить вызов судьбе, не применяя магию. И сейчас она это докажет. Поприветствуем…
Ночной Кошмар впихнул меня на ринг, легко перебросив через канаты.
