— Собираюсь сегодня в клуб, — поставила я в известность. — Как думаете, Дикая Кошка придет?
— Возможно. В выходные людей собирается больше. Но выходить против Кошки вам еще рано.
— Сегодня, — сказала я упрямо. — Завтра возвращается милорд Райхон.
— И что? Кажется, он вполне разделяет ваши интересы.
— Сегодня, — уперлась я.
Потому что, если я пойду в клуб с Оливером, буду думать только об Оливере. О том, что он смотрит на меня. Буду бояться показаться смешной или, наоборот, решу покрасоваться не к месту.
— Дело ваше, — не спорил Вульф. — Я тоже приду. Потому что, как вы и сказали, завтра возвращается ректор, и, если он повадится ходить на наши бои, я на время сделаю перерыв.
— Опасаетесь, что он захочет взять реванш?
— Опасаюсь. В следующий раз придется уложить его на ринг.
— Даже не допускаете, что он может победить?
— Никогда нельзя исключать случайностей. У милорда Райхона неплохие данные, но сказывается недостаток практики. Через пару месяцев тренировок его и вы побьете.
— Заманчиво, — улыбнулась я. — Но пока меня интересует Дикая Кошка.
А расследование? Никуда мне от него не деться. Но этим вечером я не хочу думать о проблемах.
Однако некоторые вещи выбросить из головы не получалось.
— Я сильно изменилась? — спросила я у подруг, прежде чем отправиться в клуб.
Мы общались теперь редко, в основном за ужином или собираясь в нашей с Мэг комнате перед сном. Изредка говорили о пропавших студентах, чаще — об учебе или спектакле Сибил, но наши разговоры казались порой такой же постановкой, где каждый следует своей роли.
— Изменилась, — вздохнула Сибил.
— Новые увлечения, — Мэг окинула взглядом мой наряд. — Новые знакомые.
— Мы понимаем, — поспешно вставила провидица. — Потеря способностей, перевод. Ты пытаешься найти себя в новых условиях.
— Только ищешь в странных местах, — хмыкнула Мэг. — Но мы понимаем, да. А если придешь в синяках, я смогу испытать на тебе новый бальзам.
Все-таки повезло мне с подругами. Вернее, Элси повезло.
— Ради испытаний парочкой синяков разживусь, — обещала я, уходя.
Саймон не ошибся: в выходные в клубе собиралось намного больше адептов Огненного Черепа, чем обычно.
— О, Мамба, здорово! — приветствовал меня Сполох. — Гляжу, ты вошла во вкус.
— Не то слово. Дикая Кошка здесь?
— Уверена, что она тебе нужна?
— Да.
— Сегодня много желающих размяться. У меня уже семь пар. Но если Кошка примет твой вызов, пойдете третьими.
То, что хозяин ринга выставлял нас с Дикой Кошкой вне очереди, было своеобразным комплиментом с его стороны. А какая девушка не любит комплиментов?
— Все-таки решились? — прозвучал над ухом искаженный маской голос.
— Ожидали, что я передумаю? — не оборачиваясь, спросила я Саймона.
— Если бы ожидал, то, возможно, и не пришел бы.
— А сами? Не выйдете на ринг?
— Не с кем. Разве что кто-то вызовет. Но, боюсь, в отсутствие Последнего Дракона смельчаков не найдется.
— Вы же радовались, что его не будет.
— Радовался. А потом вспомнил, как мне навязали факультатив в прошлом семестре…
Я рассмеялась, хотя и понимала истинный смысл этого «признания». Саймон хотел приободрить меня перед поединком, к которому, по его мнению, я была не готова. Пока шел первый бой, он стоял рядом и комментировал происходящее на ринге. С иронией отмечал просчеты обоих соперников или сдержанно одобрял удачные действия.
Когда вышла вторая пара, Сполох подозвал меня к себе.
— Готовься.
— Всегда готова.
Даже если проиграю, впустую вечер не пройдет. Опыт тоже чего-то стоит.
Но все же я настраивалась на победу.
— Черная Мамба вызывает Дикую Кошку!
Она отозвалась мгновенно. Легко, словно весила не больше перышка, перепрыгнула через канаты и кивнула Сполоху.
— Дикая Кошка принимает вызов!
Губы, как и в прошлый раз подведенные яркой помадой, растянулись в улыбке:
— Ты мне нравишься, — шипящий шепот. — Смелая.
— Какая есть, — я поклонилась, не опуская глаз.
Лишь на миг отвлеклась бы — и пропустила бы первый удар.
Сегодня все было иначе. С первой секунды Кошка задала бешеный темп, но я, честь мне и хвала, не отставала. Она била, я уклонялась или выставляла блоки, чтобы тут же ударить самой. Но будь это не бой, а танец, я сказала бы, что Кошка вела. Оставалось приноровиться к ее ритму. Двигаться в одном временном потоке с нею. Когда мне это удалось, движения соперницы уже не напоминали работу ветряной мельницы, а стали различимы и, значит, предсказуемы.
Когда Кошка отшагнула назад, перенося корпус вправо, я поняла, что она сделает в следующий момент. Перехватила замахнувшуюся для удара ногу, ухватившись за пятку и голень, и резко крутанув, опрокинула противницу на пол. Но, потеряв равновесие, та не потеряла самообладания: не мешкая, ушла перекатом в сторону и тут же вскочила. Я провела серию ударов руками и ногами, а затем — обманный прием, которому научил меня Саймон. Кошка перестроилась на нижнюю защиту и пропустила прямой в голову. На ногах устояла, однако держалась не слишком твердо. Еще парочка точных ударов…
И тут она сделала подсечку!
Я думала, ее шатает и она вот-вот упадет, а она присела, перенося вес на одну ногу, а второй быстрым круговым движением ударила меня по стопе. Тело лишилось опоры…
— Полиция академии! — искусственно усиленный голос раздался за мгновение до того, как мне удалось выровняться и стать в оборонительную стойку. — Прошу всех оставаться на своих местах.
— Размечтался, — прошипела Кошка, обращаясь сквозь поднявшийся в зале гул к невидимому полицейскому. — Я ухожу. Ты со мной, Мамба?
— Как?
— Так, — она подняла рукав и показала мне обхвативший запястье медный ободок. Наверное, будь у меня способности Элси, я бы поняла, что это и как оно поможет нам выбраться.
Хотя нет, не нам. Мне бежать ни к чему. Полиции и так известно, что я тут.
— Я не пойду, — зашептала я Кошке, схватив ее за грудки и притянув к себе. — Сможешь увести моего друга?
— Я не…
— Стальной Волк.
Имя произвело эффект.
— Договорились, — ухмыльнулась она.
Саймон по-прежнему стоял у канатов. Наверное, единственный, кто внял предупреждению и сохранял спокойствие. Маска все еще скрывала его лицо.
