Вера. В обычной одежде, но без лука и с пустыми ножнами на поясе. Ну, не доверяли ей. Ещё когда заходила, мне послышалось, как кто‑то там, из стражей, вполголоса "шлюха имперская". Не любили тут её почему‑то.
Вера дошла до середины комнаты, поклонилась. Не так как дамы тут, книксен их, когда за подол платья хватаются, а настоящий нормальный поклон.
— Ваше Величество, я прошу вас оказать мне честь и позволить участвовать в освобождении ваших друзей.
— Да запросто. — Манул я рукой. — А что это ты так решила?
На лице Веры отразилось непонимание.
— Я же присягала вам, Ваше Величество! Я не самая плохая лучница в Пограничье, не говоря уж о Неделимой Империи. И сижу в замке, в четырех стенах, не зная, чем быть полезным Вашему Величеству… — Она снова поклонилась.
— Да нет, я не о том. А с чего ты решила, что мы просто не заплатим выкуп, да и всё?
— Но… Ваше Величество… Бандитам нельзя платить выкуп! Стоит заплатить один раз, и потом они будут требовать снова и снова и снова… Это как с кочевниками, один раз заплатив, потом вовек не выведешь их со двора!
— Понимаю и сам придерживаюсь такой же логики. Но пока что придется заплатить выкуп. — Хмуро ответил я. — Потому собирайтесь. Мне нужно десять человек… Вера, где твой лук?
— В коридоре! — Обрадовано воскликнула та.
— Вот и хорошо, больше с ним не расставайся. Пойдешь с нами. Попробуем узнать, что да как.
Виктор, барон Шуго, Волин, несколько гвардейцев, из тех, кто когда‑то были солдатами. Парочка человек, которые лучше всех бросали гранаты, тоже с собой взяли. Ну и Вера, конечно же, куда же без неё‑то? Большее количество… К чему? У меня тут, под мышкой, верной кошкой пристроилась "Чезет" с парой обойм, для мелкого отряда с лихвой хватит. А стрелять по людям я, как выяснилось, очень даже и могу. Запросто.
Граф Нидол Лар всполошился первым. И сразу же предложил большой отряд стражи в отдалении. То же самое мне посоветовал и барон Алькон, набрать стрелков побольше. Граф Лир так вообще предлагал весь район оцепить — если уж деньги берут, то и заклад должен быть где‑то рядом.
Я отказался.
Нет, не хочу рисковать.
Пограничники и вольные стрелки, которые теперь моя гвардия, да и стража… Не получится у них ничего. Не сталкивались они тут с таким, просто не сталкивались. Пограничники, может, и перебьют большую часть врагов, да что толку, ножом по горлу полоснуть, и не будет ни Ирины, ни Вихора. Гвардейцы только — только во вкус вошли. Стража… Ну, стража ещё что‑то может, да вот только что‑то не верится мне.
Ладно, будем выкупать.
— Все, я сказал. Граф Нидол Лар! Ваши подчиненные пусть блокируют городские ворота и стены. Граф Лир! Ваши подчиненные пусть тренируются дальше, но будут наготове. Барон Алькон, ну когда же я уже увижу проект суда‑то? Что все столпились, нормально все с королем вашим, жить буду долго и счастливо. Кстати, Иштван… Пришли плотников. Несолидно в мешке деньги отдавать будет. Мне нужен сундук.
Недолго тряслись в седле, и вот уже Костяной Лес, а вот и Могила Колдуна. Холм такой, не очень большой, с подрытыми с одной стороны склонам. На холме упрямо тянется к небу сосна, корни вымыло, они причудливо переплетаются меж собой, как исполинские змеи.
А вот и нищий. На корнях сидел, да как нашу процессию заметил, так сразу и поднялся, отряхнулся, вперед пару шагов сделал. Уверенный такой дядька, нищий…
Ну да, нищий. Он такой же нищий, как и средний попрошайка столичного метро, из тех, кто, по слухам, на "мерине" на работу приезжает. Такая же клоунада, разве что тут понадежнее сделана. Вроде бы и в рванье одет, дыра на дыре, да тело через прорехи видно сильное, ладони большие, рост тоже не низкий, лицо наполовину замотано черным шерстяным платком. На ногах видны добротные, хотя и тщательно затертые грязью ботинки. И хотя он сгибается, трясется, кашляет, старательно так опирается на крепкий суковатый посох, ой да не верю я ему.
— Ваше Величество! — С показным трудом поклонился мне нищий.
— Какой сегодня приятны день, добрый человек. — Громко сказал я.
— Не жалуемся, Ваше Величество.
Так, учитывая то, что обращение на "вы" тут не известно ни к кому, кроме коронованных особ, нищий этот намекает на то, что он тут не один. Ну да ладно… Проглотим пока что.
— Дошли до меня слухи, добрый человек, что ежели сделать богатым одного нищего на дальней дороге, то здоровье и удача снизойдут на двух ростиков… Нет?
Лицо нищего чуть дрогнуло, самую чуть.
— Это действительно так, Ваше Величество.
Так… Поглядим‑ка на него подробнее. Крепкий, не сломленный. Это не как большинство нищих на дорогах и на улицах столицы, те крысы, от пинков поодиночке разбегаются, сгибая спины, но стоит повернутся, как в филе тебе вцепятся острые и опасные зубки всей стаи. Несмотря на свою крысиную сущность, есть в нищих некая… Сломленность, что ли. Покорность судьбе, равнодушие к завтрашнему дню. Был сегодня день, было что поесть и где поспать, так хорошо. Не будет завтра ничего — так тоже хорошо. Длят своё существование уже не из инстинкта самосохранения, а по привычке.
И у крестьян такое тоже есть, как вспомню ту деревню, что королевские охотники разоряли во главе с генералом Ипоку… Согнали как стадо баранов, и перевешали потом, а те только стояли и тупо глазели. Кстати, где этот хмырь‑то, генерал в золотой кирасе? Не забыть его притащить на королевский суд, для него уже и веревка заготовлена…
— И каковы же имена сих ростиков? — Немного безразлично спросил я. Поиграть ещё, или уже нету смысла? Вроде бы можно…
— Урий и Ирина, Ваше Величество.
— Урий, Урий… Что за Урий? — Я сделал удивленное лицо. — Ростик Урий? Не знаю такого. Ты имеешь в виду графа Урия? Он у вас? Эй, несите сюда ещё столько же золота, за старого сморчка живым я дам в два раза больше!
Нищий чуть побледнел, отступил на пару шагов. Напугался. Хотя в глазах мелькнула некая… Оценка, что ли. Хм? Оценка? Если он хочет продать графа Урия, то имеет ли возможность это сделать? Как‑то очень с надеждой подумал, а потом почему‑то дико испугался… Что это может означать?
— Нет, Ваше Величество! Урий, по кличке Вихор… Ростик…
— А, ну так бы сразу и сказал! — Улыбнулся я. — Выдумал ещё… Вихор… Урий… Что он натворил, и за что его держите?
Вопрос сбил нищего с толку.
— Ваше Величество?
— Ну, натворил‑то он что? Как я понял, он же из вашего… Хм… Братства, да? Как вы сами‑то себя называете?
Нищий опомнился, глянул на меня вызывающие.
— Ночные жители, Ваше Величество.
— О, ну, понятно. Так что натворил‑то ростик?
— Нагл не в меру и проказлив, Ваше Величество!
