* * *
Выражаю огромную благодарность за помощь в написании этой книги Шеховцову Дмитрию и Овечкину Виктору Павловичу. Отдельное спасибо моей очаровательной супруге, за поддержку и безграничное терпение.
Вместо пролога
Светлана Белезина задумчивым взглядом проводила кортеж Ольги Гордеевой. Жизнь сделала резкий поворот, и как быть дальше, Света пока не знала. Бабушка так хотела, чтобы она быстрее выросла и могла возглавить род. Света грустно усмехнулась. Второй пункт выполнен. Теперь она – глава рода.
– Боярыня! Какие будут указания? – спросила подошедшая Евдокия.
«Да, теперь уже боярыня», – подумала она. А час назад было «Света, не мешайся под ногами».
– Распорядись насчет похорон и скажи, чтобы накрыли на стол в малой столовой, что-то я проголодалась, – спокойным и твердым голосом проговорила Светлана.
Евдокия, уважительно поклонившись, ушла, а Света снова погрузилась в собственные мысли. На самом деле есть она не хотела, а единственное желание, которое бурлило в душе, это закрыться в своей комнате и зареветь. Но она держала свои эмоции в кулаке. Бабушка вбила в неё главное правило для главы рода – нигде, никогда и ни при каких обстоятельствах не смей показывать свою слабость. Что бы и как ни происходило, твои люди должны видеть уверенную в себе главу рода, а не растерянную девочку. «Эх, бабуля, как же ты так?» Когда зазвучали обвинения в адрес их рода, Светлана растерялась. Она не могла поверить, что её бабушка, так много говорившая с ней о чести и достоинстве, могла пойти на такое преступление. Да, Света знала, что из-за сгоревшей фермы у них начались большие финансовые проблемы, но она никак не могла представить, что такая умная и всегда уверенная в себе Юлия Белезина пойдет именно на такой шаг. А что бы сделала она сама, если бы жизнь так прижала род, загнав в самый угол?
– Не знаю, – прошептала вслух Света.
Свободный боярский род Белезиных! Как гордо произносили эти слова и мать, и бабушка. Только вот, проводив кортеж княгини Ольги, Света не понимала, что толку в этой свободе? Свобода хороша, когда твой род силен, а ты действительно можешь гордиться и наслаждаться этой свободой. А Белезины уже очень давно находятся на грани. Ни силы, ни власти, ни богатств! Им, кроме вывески, больше гордиться нечем. И в такой ситуации они просто ничего не могли противопоставить главе великого клана. Нет! Это понятно, при озвученных обвинениях, даже будь за их спиной сильный клан, финал был бы тем же. Просто вызов на дуэль, с указанием причины вызова, был бы заранее разослан в виде приглашений для глав других кланов или родов, чтобы те присутствовали в качестве судей. Претензию изначально направили бы главе их клана, чтобы та назначила день и место. Дворянский суд, как и имперская безопасность, также были бы поставлены в известность.
Дуэль была бы проведена красиво и в присутствии авторитетных родов. Но они мелкий свободный род, у них нет за спиной сильного клана, а значит, к ним можно просто открыть дверь ногой, что княгиня и проделала. Она, конечно, наверняка сообщила в канцелярию императрицы и в дворянский суд о своих действиях – все-таки имперская безопасность старается отслеживать и достаточно остро реагирует на жалобы слабых родов, если тех вдруг начинают необоснованно притеснять более сильные. Но конкретно сегодня Гордеева Ольга была в своем праве, как гарант, откликнувшийся на жалобу отряда наемниц. А после предоставленных доказательств её, скорее всего, просто поблагодарят – и имперцы, и дворянский суд, – что княгиня разобралась, не утруждая их. Гордеевой можно даже сказать спасибо, что она не стала раздувать скандал и устраивать представление на весь свет. А значит, репутация рода пострадает не сильно, а другим свободным родам, если будут интересоваться причиной дуэли, всегда можно сказать, что дуэль – это личное. Захотят узнать подробности, пусть копают сами.
Светлана тяжело вздохнула – без кардинального изменения стратегии по развитию рода их ждет забвение. Последний раз большой прием они устраивали, когда ей было одиннадцать лет, она тогда отличилась, сумев сдать экзамен на Гамму. До Беты ей, конечно, ещё далеко, но даже при условии сдачи экзамена на следующий ранг года через три, это все равно будет очень здорово. Не каждая одаренная всего в шестнадцать лет становится Бетой, а она точно станет. Ведь Светлана чувствовала источник очень хорошо, он развивался с каждой тренировкой, становясь мощнее, делая сильной и её тоже. Но роду нужна не только её сила, Белезиным нужна реальная поддержка за спиной, которую может дать только вступление в клан. Но, увы, её род сейчас представляет собой слишком жалкое зрелище. Сейчас их просто никто не примет в свой клан, ибо выглядеть они будут просителями с протянутой рукой, а к таким, кроме презрения, ничего не испытывают. А значит, она должна сделать все, чтобы поднять род с колен хотя бы на пару ступеней, а потом, вместо того чтобы гордиться свободой, идти на поклон. К кому, покажет время, но лично Светлана не отказалась бы войти в клан Гордеевых. Княгиня, безусловно, достойная во всех отношениях боярыня.
– И очень красивая, – прошептала Светлана, направляясь домой, чтобы все-таки заставить себя пообедать.
Глава 1. Четыре года спустя
Я включил прыжковые двигатели и бросил «Кузнечика» вперед, стараясь как можно быстрее сблизиться с «Мстителем». Кто-то наверняка скажет, что это бред. «Кузнечик» – легкий робот-разведчик – против сверхтяжелого «Мстителя». Согласен, полный бред. Но у меня не было выбора. Если бы я засек врага раньше, трусливо сбежал бы, даже не пытаясь что-то сделать. Но эта сволочь явно пользовалась артефактом невидимости – и пока стояла без движения, ни один радар не мог ее засечь. Только визуально и то с трудом, так как она еще и функцию хамелеона активировала, полностью слившись с фоном леса за своей спиной. Вот и получилось, что засек я «Мстителя», только когда до него осталось всего шестьсот метров. Ближайший холм, за который я мог бы спрятаться, находился в каком-то километре. Для шустрого «Кузнечика» всего минута бега, но ракеты «Мстителя» догонят раньше, это помимо электромагнитной и плазменной пушки. Нашпигует меня на прямой видимости – и трындец котенку, точнее «Кузнечику», и мне вместе с ним. Моя защита долго не выдержит, а тот шквал огня, который на меня обрушит «Мститель» на этом коротком отрезке, практически мгновенно перегрузит все мои амулеты, и даже подпитка своим источником меня не спасёт.
Вот и пришлось мне, в секунду прокачав ситуацию, попытаться использовать единственный шанс. А именно, продавив двадцатипятитонным «Кузнечиком» силовое поле «Мстителя», попытаться своими пушками подрубить ему ноги. Я понимал, конечно, что шансов очень мало – да что мало, их практически нет, – даже если я пройду его поле. Он же не будет тупо стоять и ждать, пока я подрежу ему хотя бы одну конечность. Скорее всего, просто раздавит меня этой самой ногой, но выбора, повторюсь, у меня не было. Была малюсенькая надежда, что пилот «Мстителя» окажется новичком, как и я, растеряется, и мы с «Кузнечиком» ещё немного потанцуем. Хрен там. Опытная, зараза. Хоть я и прыгал, как заяц, в разные стороны, чередуя прыжки с быстрыми пробежками на десять метров, а потом снова прыгая на сто пятьдесят метров, но уже немного в другую сторону. Пилот «Мстителя» подловила меня уже на втором прыжке, когда «Кузнечик» коснулся земли. Только я собрался в этот раз не бежать, а снова прыгнуть, как мне в лоб прилетело сразу четыре ракеты. Слишком близко был «Мститель», и моя противоракетная оборона просто не успела сработать. Силовое поле выдержало, но вот сразу один амулет из двух мгновенно погас. Зарядить я его не успевал, мне на это с полчаса надо.
