Дауд выдохнул и только теперь заметил, как долго задерживал дыхание. Ведьмы здесь, в Карнаке? Они связаны с Далилой Копперспун или кем-то еще? Ковены и культы волшебников существовали с самого появления Чужого, тысячи лет, их число то росло, то падало, но никогда они не исчезали полностью. Они были очередной болезнью, которые распространял черноглазый ублюдок.
Но они были лишь симптомом хвори, а не самой заразой. И они были не его проблемой.
Как и двое новоприбывших, хотя ему и было любопытно, кто это. Явно не ведьмы. Как и не Парадная гвардия. Члены «Безглазых»? Это казалось вероятнее; их одежда была высшего качества, а некоторые знакомые Дауду банды гордились своей внешностью, порой подражая аристократической моде.
Но… нет, эти были другими. Они казались почти настоящими аристократами, за исключением одной детали: они были вооружены и теперь скрытно перемещались, разойдясь по разным сторонам, чтобы накрыть обе стороны кабинета, подавали друг другу сигналы руками и обыскивали помещение.
Значит, агенты. Чьи – Дауд мог только догадываться. Из шпионской братии Корво Аттано? Он был и королевским шпионом, и королевским защитником. Выжил ли он в мясорубке переворота, как Эмили? Возможно, это его агенты, расследующие таинственные случаи в Карнаке и выслеживающие их виновников, включая ведьм.
Включая «Безглазых»? Что, если агенты обладали свежей информацией о банде, в отличие от Парадной гвардии.
И тут Дауд увидел, как раненая ведьма появляется за спиной мужчины и женщины, которые, очевидно, не почувствовали ее присутствия.
Нет! Дауд должен был их допросить, узнать, что им известно о «Безглазых» и их укрытии.
А это значило, что придется спасти им жизнь.
Дауд встал, отсчитывая удары сердца, пока ведьма не оказалась прямо под ним, и шагнул с карниза. Он переместился без единой мысли в голове, проявившись прямо над ведьмой. Она вскрикнула, когда он вогнал ей меч в шею и развернул лезвие, ловко обезглавив противницу. Густая вязкая черная кровь хлынула из раны, покрывая его тяжелые кожаные перчатки. И снова по ее спине и плечам пробежали линии огня, пока сгорали странные отметины. Дауд скривился, когда в нос ему ударила вонь гнилой, разлагающейся растительности. Он шагнул назад, закрывшись трупом, увидев, как два агента обернулись и подняли оружие.
Прогремело несколько выстрелов, и тело ведьмы сотряслось от попавших пуль. Когда они истратили боезапас, Дауд уронил дымящееся тело и двинулся навстречу агентам, материализовавшись достаточно близко, чтобы успеть схватить их за руки с оружием и дернуть на пол. Мужчина вскрикнул от удивления и потянулся свободной рукой за другим пистолетом в кобуре на правом бедре – только чтобы эту руку вдруг схватила и потянула какая-то неведомая сила. Дауд нырнул в другую сторону, потащив женщину за собой, а ее компаньон взлетел в воздух, подхваченный колючими лозами кровошипа. Подняв взгляд, Дауд увидел фигуру на лестнице слева за столом – третья ведьма, из вытянутых рук которой струился кровошип.
Женщина оттолкнула Дауда и встала, выхватив два новых пистолета из карманов куртки. Она шагала вперед и, не останавливаясь, стреляла в кровошип, державший ее напарника, а на лице ее была написана ледяная решимость. Щупальце взорвалось, разлетаясь влажными, вонючими кусками растительности, но не успели пули разорвать смрадную плоть, как она заросла, а изорванные волокна снова сплелись.
Ведьма – третья, со свертком? нет, какая-то другая – исчезла с лестницы и появилась на расстоянии удара от женщины, не подозревавшей об опасности. Дауд вскочил на ноги и перенесся сквозь пространство, появившись за спиной ведьмы. Почувствовав его присутствие, она быстро развернулась, уже разрезая воздух когтями.
Но он оказался быстрее. Поднырнул под руку и, предугадав ее следующее движение, обернулся и отодвинулся всего на пару ярдов назад, как ведьма. Та растворилась в воздухе и возникла прямо перед Даудом, материализовавшись на выставленном клинке.
Ведьма застонала, уставившись на меч, на который насадилась сама. Дауд вогнал его еще глубже, оторвав ноги ведьмы от пола и протащив ее, пока она не ударилась спиной об один из шкафов вдоль стен кабинета.
Он уставился ей в глаза, все еще крепко сжимая рукоятку меча, пока они не потускнели. Затем он отступил, оставив безжизненное тело пришпиленным к дереву. Ноги ведьмы болтались в нескольких дюймах от пола. Он запнулся, истощенный, метка Чужого пылала на руке, мускулы и разум лишились энергии.
О, что бы он не отдал за духовный бальзам Пьеро…
Тут Дауд услышал щелчок предохранителя и обернулся. Оба серебряных пистолета женщины нацелились ему в лицо.
Дауд развел руками. У него не осталось сил на побег – больше нет. Он сосредоточился на дыхании, начав просчитывать свои шансы и планировать следующий ход. Он пока не мог черпать силы из метки Чужого, но все еще мог драться.
Женщина мрачно осклабилась. А потом щелкнула предохранителями на оружии и опустила пистолеты. Они с Даудом мгновение смотрели молча друг на друга, затем женщина заговорила.
– Дауд, – сказала она, – мы тебя искали.
Он нахмурился.
– Зачем?
Женщина обернулась, направляясь к мужчине, который лежал на полу и выпутывался из дохлой липкой мешанины кровошипа.
– Потому что мы знаем: ты искал Двудольный Нож. И мы можем в этом помочь.
У Дауда перехватило дыхание.
– Но сначала, – сказала женщина, присев рядом со своим спутником и оглянувшись через плечо, – не будешь ли ты любезен помочь нам?
25
ЯВКА ЛИГИ ЗАЩИТНИКОВ,
КВАРТАЛ АВЕНТА, КАРНАКА
23-й день месяца Урожая, 1852 год
«И реку вам, братья, здесь нам стоять праведной силой против растущей тьмы. Здесь нам сплотиться против духов неизвестного, что утащат нас в криках в ночь, чтобы мы больше не увидели своих домов, своих семей! Вместе мы послужим посохом для того, кто отобьется от стада и попадет на туманные серые пустоши Чужого. Мы будем гореть ярким пламенем наших добродетельных поступков, дабы другие не потеряли дорогу. А тех, кто сам решит уйти за стены наших домов, в дальние края, мы сразим решительно, прежде чем они начнут нашептывать в уши соседям, наполняя их сердца смутой и сомнением».
– «ЛИТАНИЯ НА БЕЛОМ УТЕСЕ»
Выдержка из текста-первоисточника Аббатства Обывателей
Дауд последовал за странной парочкой, которая повела его через Карнаку на запад переулками и дворами, о которых он даже не знал. Сомнительно, что парочка была родом из этого города или даже страны, но Дауд понимал: необязательно родиться где-то, чтобы разузнать все местные секреты. В конце концов, он сам знал Дануолл лучше многих его обитателей.
Их пунктом назначения было длинное низкое здание в квартале Авента, постройка на краю горных склонов, поднимавшихся над городом. Чем служило напоминающее ящик здание, Дауд мог только догадываться: хотя район был жилым, здесь имелись и коммерческие предприятия, и дом, куда его привели, вполне мог принадлежать малой корабельной компании, которая потратила всю прибыль на контору с лучшим видом на гавань, прежде чем обанкротиться. Округа выглядела заброшенной, как и большая часть квартала.
