Я промолчал.
— Ведь надо маневрировать кораблем. Определять курс. Разбираться в двигателях.
— Знаю.
— Отступись, Ники. По крайней мере до нашего возвращения домой. А там нас прикомандируют к другим офицерам.
— Я уже думал над этим, — ответил я.
— Ради безопасности корабля. Пожалуйста.
— Ты поведешь его?
— Я или Совет офицеров. Док, главный инженер и пилот. Это неважно. Они как раз сейчас совещаются.
— Понятно. — Я выключил головид.
— Значит, согласен?
— Нет, я только сказал, что все понимаю. Вакс, мне так хочется, чтобы ты управлял кораблем. В первую же ночь, когда командир заболел, я умолял его подписать твое назначение.
— Знаю. И мне очень стыдно после всего, что между нами было. Я не стал старшим по недоразумению, — помолчав, сказал он и с горечью добавил: — Разница в четыре месяца.
— Да, это так. — Я положил головид в карман и направился к люку. — Как жаль, что я не оказался на баркасе вместе с командиром Хагом, Вакс. Сейчас это было бы самое лучшее.
— Не говори так, Ник.
— Я в отчаянии. — С этими словами я вышел и направился в лазарет, застав там только медбрата. Тело командира уже поместили в холодильную камеру. Доктора тоже не было, на мой стук в кабинет никто не ответил. Я прошел по круговому коридору к каюте главного инженера и по пути встретил пилота, который как раз выходил из люка.
— Я уже хотел за вами идти. — Он жестом пригласил меня в каюту главного инженера. Она была такого же размера, как у лейтенанта Мальстрема, где мы часто играли в шахматы. Я взял стул и присоединился к доктору Убуру и главному инженеру, сидевшим за маленьким столиком.
— Ник, — ласково заговорила со мной Убуру, — необходимо решить, что делать в сложившейся ситуации.
— Вполне с вами согласен.
— Экипаж ждет нашего решения. Надо привести корабль назад, домой. Мы должны успокоить пассажиров. Совет пассажиров единодушно проголосовал за то, чтобы вернуться в «Околоземный порт» и чтобы управление кораблем взял на себя Совет офицеров.
Макэндрюс задумался, потом обвел всех взглядом:
— Из устава не все ясно, в частности — может ли гардемарин стать командиром. Мы считаем, что нет. Но если бы и мог, ты должен снять свою кандидатуру. Не хочешь — мы сами это сделаем. Ну какой из тебя командир?
— Не возражаю, — сказал я. — И прошу вас помочь мне выбраться из этой ситуации. Начнем с того, может или не может гардемарин принять на себя управление кораблем, то есть стать командиром. Какой пункт устава вы имеете в виду?
Убедившись, что я не собираюсь возражать, они явно испытали облегчение.
Главный инженер заглянул в свои записи:
— «Параграф 357.4. Все вахты проводятся если не под командой командира, то под командой полномочного офицера». — Он прочистил горло. — Однако гардемарин таковым не является. В параграфе 357.4 говорится также, что гардемарин, чтобы осуществлять командование во время вахты, должен быть произведен в офицеры.
— Полностью согласен с вами. Гардемарин не может командовать на вахте.
— Тогда все в порядке. — Это сказала доктор Убуру.
— Нет. Я больше не гардемарин.
— Как?
Я достал головид и вставил чип.
— «Параграф 232.8. В случае смерти или недееспособности командира его обязанности, власть и звание передаются к следующему за ним по званию строевому офицеру».
— Ну и что?
— «Параграф 98.3. Согласно уставу строевыми офицерами не являются: корабельный врач, священник, пилот и инженер Все остальные офицеры являются строевыми в рамках устава».
— «Параграф 101.9, — возразил главный инженер. — Командир судна может в виде исключения передать гардемарину обязанности, которые иногда выполняет он сам и его офицеры». Из параграфа 101.9 ясно, что гардемарины вообще не офицеры.
Я нашел на головиде параграф 92.5.
— «Командир или вахтенный офицер может поручать отдельные работы лейтенанту, гардемарину или любому другому офицеру, находящемуся под их командованием». — Я обвел взглядом собравшихся, повторив эту убийственную для них фразу: — «Лейтенанту, гардемарину или любому другому офицеру». Пилот смешался.
— Это кто как понимает, — заметил он. — В уставе сказано, что гардемарин не является полномочным офицером, и не сказано, что он имеет право стать командиром.
— Просто никто не подумал, что такое может случиться, — примирительно сказал я и прочитал очередное определение: — «Параграф 12. Офицер. Офицером считается служащее в Военно-Космическом Флоте лицо, официально произведенное на эту должность или назначенное Правительством Объединенных Наций и уполномоченное руководить всеми лицами более низкого ранга при исполнении ими своих обязанностей». — Я поднял глаза. — Офицер не нуждается в официальном произведении. Послушайте, я хочу прийти к такому же заключению, как и вы. Но в уставе все ясно сказано. Там не говорится, что командиром может стать только следующий за ним по рангу полномочный офицер. Там говорится о строевых офицерах. Я офицер. Я не отношусь к тем офицерам, которые исключаются при назначении на командные должности. Я самый старший строевой офицер на борту.
— Все равно здесь не все ясно, — настаивал главный инженер. — Надо гадать, как интерпретировать отдельные параграфы, чтобы они не противоречили один другому. Так что мы вправе утверждать, что гардемарин не может командовать.
— Тут возникают две проблемы. Во-первых, после возвращения домой вас повесят.
Наступило молчание.
— А во-вторых? — спросила наконец доктор Убуру.
— Я буду рассматривать это как мятеж.
Они обменялись взглядами. Видимо, эта мысль уже приходила им в голову. Еще до моего появления.
— Пока рано об этом говорить, — сказал главный инженер, — допустим, все сойдутся на том, что вы следующий по рангу. Опустимся на ступеньку ниже. Вы не готовы командовать.
— Я охотно согласился бы с вами. Но где это записано? Покажите мне.
— Не смешите нас, — сказала доктор Убуру. — Прекратите! Откажитесь от командирства. Вам же легче.
— На каком основании?
— Некомпетентность.
— Вы имеете в виду недостаток профессиональных навыков или умственную неполноценность?
— Никто не говорит об умственной неполноценности, — запротестовала Убуру.
— «Параграф 121.2. Командир судна может освободить себя от командования в том случае, если не в состоянии управлять кораблем по причине умственной или физической болезни или ранения». — Я положил головид, — ни под одно из этих определений я не подхожу. И уж, конечно, не считаю себя умственно неполноценным.
