– Летите в Академию, капитан? – спросил Станнер.
– Да. Завтра прибывает очередная группа кадетов.
– Горячая пора у вас, забот невпроворот.
– Наверно. – Честно говоря, я не знал, какие заботы мне предстоят, и надеялся на сержантов. Уж они точно знают.
Осталось двадцать пять минут свободного времени. Как насчет чашечки кофе?
Нас прервал тревожный голос из динамика:
– Шаттл «Победитель», ответьте диспетчеру!
– «Победитель» слушает, – ответил пилот в микрофон.
– Боевая тревога! Боевая тревога! Срочно спускайтесь на Землю в ближайший космопорт! Лондонский далеко – следуйте в Нью-Йорк в космопорт имени фон Вальтера или космопорт Потомак.
– Вас понял, начинаю маневр, – спокойно ответил Станнер, включая двигатели.
– Ваша рация работает на частотах ВКС? – спросил я.
– Да, кроме секретных.
Я настроил рацию на частоту переговоров боевых кораблей, тут же послышался оживленный диалог:
– Вас понял, «Чарлстон». Вы и «Триполи» ближе всех к цели.
– Передайте адмиралу, что мы уже установили радиосвязь с «Триполи». Возник третий голос:
– Я уже сам слышу, капитан Бриггс. Говорит адмирал Ле-Тур, главком флота. Вы уверены, что это рыба?
– Да, сэр, мы рассмотрели ее при максимальном увеличении. Она выглядит так же, как на тренажерах. Господи! Неужели и сюда добрались?!
– Только одна? – спросил адмирал.
– Пока одна, сэр, – мрачно хохотнул Бриггс.
– Пристегнитесь покрепче, капитан, – обратился ко мне Станнер. – Возможна болтанка. При входе в атмосферу будут радиопомехи.
– Знаю! – раздраженно выпалил я. – Извините, нервы сдают.
– Главнокомандующий космическим флотом – всем кораблям ВКС! – раздался из динамика голос адмирала. – Приступить к маневру «С». «Аргентине» и «Бранзвику» оставаться на своих местах. Иду на помощь с эскадрой из орбитальной станции «Порт Земли». Своим заместителем назначаю командира «Ватерлоо» капитана Лузанского. Всем сообщать свои координаты каждые пять минут…
Послышался шум и треск, наш шаттл начал входить в верхние слои атмосферы. Помехи ненадолго стихли, и в рацию пробилось тревожное сообщение:
– Внимание! «Триполи» видит вторую цель… – Снова помехи.
– Космопорт Потомак, как слышите? Говорит лондонский шаттл «Победитель», – произнес Станнер в микрофон.
– Почему молчат? – забеспокоился я. – Может, рыбы сбросили туда астероид?
– Нет, просто помехи мешают. Скоро снизим скорость, и связь возобновится.
– Верно. – Какой же я болван! – Конечно, помехи.
– Вызывайте космопорт каждую минуту, а то сейчас сложный участок снижения, мне надо сосредоточиться на управлении.
– Хорошо.
Слава Богу, на мой четвертый вызов ответили:
– Лондонский шаттл, говорит космопорт Потомак, теперь слышим вас хорошо.
Станнер взял у меня микрофон:
– Потомак, там наверху заварушка, иду к вам. Подхожу с юго-запада, высота 12 километров. Сможете нас принять?
Я затаил дыхание, но космопорт ответил спокойно:
– Конечно, примем. Нас предупредили почти час назад, запретили все полеты шаттлов, так что путь свободен.
Значит, тревогу объявили еще час назад? Кстати, помехи исчезли, надо послушать переговоры кораблей. Я настроил рацию на частоту ВКС.
– … уверен, сэр. Ни одного объекта вокруг, кроме «Триполи».
– «Чарлстон», куда же она делась, черт бы ее побрал?
– Не знаю, сэр. Пауза.
– Внимание! Главком – всем кораблям: первая рыба исчезла. Очевидно, нырнула в сверхсветовой режим. Второй рыбы тоже нет, но есть подозрения, что ее не было.
Я невольно фыркнул, представив себе мальчишку-гардемарина, которому со страху померещилась рыба. То-то он теперь трепещет перед грозным адмиралом! До сих пор рыбы в Солнечную систему не залетали, если не считать той, которую я протаранил «Дерзким».
– Что будет дальше, капитан? Как по-вашему? – спросил Станнер.
Я дал ему знак молчать, напряженно вслушивался в переговоры. Все боевые корабли были подняты по тревоге и ждали боя, но рыбы больше не появлялись. Слушать было нечего, а шаттл уже подлетал к космопорту.
– Извините, мистер Станнер, я думал, что появятся рыбы, но похоже, была только одна, да и та исчезла.
– Наверно, они все-таки еще вынырнут. Как вы полагаете, скоро они нападут на Землю?
– Трудно сказать. Возможно, эта рыба прилетела на разведку. На Надежде… – Там рыбы не трогали эскадру, охраняющую планету, несколько недель, зато потом… О тех ужасах лучше не вспоминать. – Не знаю, что будет дальше.
– Капитан, у меня жена и дети. Где им будет безопаснее, на Земле или в Лунаполисе?
– И этого я не знаю. Думаю, никто не сможет этого предсказать. Возможно, Луна меньше заинтересует проклятых рыб, но с другой стороны, лунные города хуже защищены, а Земля закрыта атмосферой. Все земные города не погибнут. Будь у меня дети, я укрыл бы их на Земле.
– Да поможет нам Бог.
– Аминь.
Через полчаса шаттл приземлился. Я расстегнул ремни, протянул пилоту руку.
– Удачи вам, мистер Станнер.
– И вам, сэр.
– Спасибо. – Я вышел в салон.
– Надо было вам взять корабль, – бросил мне вдогонку пилот, но я сделал вид, что не расслышал.
Стюард подал мне мою сумку и задержал остальных пассажиров, чтобы я мог выйти из шаттла первым. Сделано это было из лучших побуждений, но я чувствовал бы себя уютнее, если бы он вообще меня не заметил. Стараясь казаться незаметным, я спустился по трапу, вошел в здание космопорта.
– Капитан Сифорт! – окликнул меня офицер. – Я лейтенант Гриве, сэр. Меня прислал адмирал Дагани, чтобы проводить вас в пресс-центр ВКС. Адмирал уже ждет вас там, сэр.
– Куда? И откуда он узнал, что я здесь? – удивился я.
– В пресс-центр ВКС, сэр. Это просто конференц-зал здесь же, в здании космопорта, зарезервированный для офицеров ВКС. О вас адмиралу сообщили из Луна-полиса.
– Хорошо.
Мы пошли по коридорам.
– Сюда, сэр. – Гриве открыл передо мной одну из дверей. Это и был пресс-центр.
– А, это вы, Сифорт, – покосился на меня адмирал Дагани, сидевший за столом с сенатором Боландом и незнакомым мне человеком. – Сенатор Уиверн, – представил мне адмирал незнакомца.
Пожав обоим сенаторам руки, я сел за стол рядом с адмиралом.
– Какие новости, сэр?
