Я потягивал кофе в задумчивости. На Стрица и без того свалилось куча бед, а если сержант Триполь столь же суров, как Радс, кадету придется туго. Надо будет разобраться с этим, когда вернусь с учебной станции.
Сразу после завтрака я взял свою дорожную сумку и пошел к шлюзу. Меня уже ждали старший гардемарин Томас Кин и лейтенант Ардвелл Кроссберн.
– Уже готовы, сэр? – любезно улыбнулся мне толстенький коротышка.
– Да, мистер Кроссберн, – холодно ответил я. – До свидания.
– До свидания? – изумился он. – Я ведь лечу с вами, сэр.
– С чертом вы полетите. Сопровождающие мне не нужны.
Кроссберн опешил. Гардемарин Кин с интересом наблюдал бесплатный концерт.
– Вы не можете лететь в одиночку, – заворковал Кроссберн, – станция законсервирована. Там надо включить аппаратуру, системы жизнеобеспечения. А кто будет готовить вам еду?
– Только не вы, мистер Кроссберн. – Я лучше отменю полет, чем соглашусь есть из рук Кроссберна.
– Как скажете, сэр. Позвольте вам напомнить, что я, как снабженец, прекрасно знаю, где и какой там находится провиант. Прикажете вызвать вместо меня мистера Паульсона?
– Нет, у него своих дел хватает. – Черт возьми, ну почему никто меня не предупредил, что на станцию собирается лететь именно Кроссберн? И почему я сам не спросил? – Я один справлюсь.
– Сэр, будьте благоразумны! – в отчаянии воскликнул Кроссберн. – Вы можете попасть в большую беду!
Он был прав, но одна лишь мысль о соседстве с Кроссберном доводила меня до исступления.
– Ну и пусть, – резко ответил я. И тут мне в голову стукнула мысль. Я подошел к телефону у двери шлюза, набрал номер кабинета Паульсона. Никто не отвечал. Это хорошо, значит, еще не поздно. Я повернулся к гардемарину. – Мистер Кин, сбегайте в приемную лейтенанта Паульсона, там должен быть мистер Тенер. Пусть захватит с собой дорожную сумку и бежит сюда. Если встретите мистера Паульсона, скажите ему, Тенера он сможет выпороть позже.
Кин ошалело вытаращил глаза, но комментировать мой странный приказ не решился.
– Есть, сэр, – ответил он и рванул с места в карьер.
– Быстрее, – крикнул я ему в спину. Паульсон мог вернуться в свой кабинет с минуты на минуту.
Вообще-то в Академии бегать по коридорам запрещено, но приказ есть приказ – гардемарин Кин помчался сломя голову.
– Не следовало бы вам брать с собой только неопытного гардемарина, – снова завел свою волынку Кроссберн. Я тяжко вздохнул.
– Ардвелл, я вас умоляю! Буду очень вам благодарен, если вы немедленно заткнетесь.
– Есть, сэр. Ставлю вас в известность, что я намерен подать в Адмиралтейство письменный рапорт в связи с…
– Валяйте. Жалуйтесь сколько угодно. – Если адмирал Дагани отстранит меня от должности, я буду только рад. Меньше хлопот.
Несколько минут прошло в полной тишине. Наконец прибежали запыхавшиеся гардемарины – Адам Тенер и Томас Кин.
– Гардемарин Тенер по вашему приказанию…
– Взял сумку? – перебил его я. – Отлично. Полетишь со мной на учебную станцию.
– Есть, сэр. – Почему-то Адам был не очень-то удивлен. Наверно, Кин все ему рассказал. Тем лучше.
Мы прошли шлюз, по тоннелю вошли в мини-шаттл. Пилот уже сидел в кабине.
– Мне разрешается говорить, сэр? – спросил Адам.
Вообще-то гардемаринам в присутствии капитана следует открывать рот лишь для ответов, но тут был особый случай. Почему бы не поговорить?
– Разрешается, – согласился я на свою голову. И он заговорил:
– Тогда нельзя ли… то есть… я хотел сказать, можно у вас спросить, в смысле узнать, зачем вы… вернее, почему я здесь? Конечно, я понимаю, что я здесь по вашему приказу, но я имел в виду другое… Извините, что я так витиевато выражаюсь, но я не хотел показаться дерзким, я просто хотел, понимаете, как бы вам объяснить… – Наконец он смущенно умолк, окончательно сбитый с толку собственной бестолковостью.
Вот оно в чем дело! Теперь понятно, за что Бьен послала его на порку. Еще одна такая тирада, и я сам его выпорю! Лучше бы я взял с собой Кроссберна.
– Шаттл к взлету готов, сэр, – доложил пилот.
Я махнул рукой в ответ, по привычке сжал подлокотники, хотя тут, на Луне, в этом не было необходимости. Лунная сила тяжести в шесть раз меньше земной, преодолеть ее намного легче, поэтому больших перегрузок, от которых перехватывает в груди, не будет.
Откинувшись на спинку кресла, я закрыл глаза. Через несколько минут гул двигателей стих. Шаттл летел по инерции. Я ослабил ремни безопасности. Адам сидел тише воды ниже травы, боясь навлечь на себя мое грозное внимание. Зря я спас его от экзекуции. Эта лечебная процедура очень бы ему помогла. Надо хотя бы сделать ему внушение.
– Мистер Тенер, офицер должен выражаться ясно и четко, а не нести ахинею, – строго сказал я.
– Да, сэр. Простите, очень сожалею, больше ничего не буду говорить.
– Неудовлетворительно!
– Так точно, сэр! – отчеканил он. – Что прикажете, сэр?
– Спроси у меня то, что пытался спросить до взлета.
– Я хотел узнать, зачем мы летим! Я хотел выразиться вежливо, сэр!
– Взгляни на меня, салага!
Его голова послушно крутанулась ко мне. Я схватил его за руку, ткнул ею себе в грудь. Бедняга отдернулся, как ошпаренный.
– Видишь, я человек, а не Бог! – внушал я. – Да, я начальник Академии, мне дана власть пороть тебя и даже отправить в отставку, но это не значит, что ты должен мямлить передо мной, как пришибленный!
– Простите! Пожалуйста! – взмолился он и заплакал.
– Адам… – Ну что ты с ним будешь делать? Сущий ребенок! Эх, лучше б я полетел один, а теперь поздно. Придется объяснить ему кое-что, хотя я так не люблю эту тему. – Скажи, Адам, как ты воспринял мое назначение на должность начальника Академии?
– Я… я был очень рад. Раньше я… я даже боялся мечтать о такой чести… служить под вашим началом.
– Почему?
– Сами знаете. Вы же прославленный герой.
– Слышал я о себе такое. Но я не герой.
– Вы же сделали такое… такое!
– Со страху наложил в штаны, – фыркнул я.
– Но это не умаляет ваш подвиг.
– Где тебя нашел Кин?
– В приемной Паульсона, сэр. Он должен был меня высечь.
– Боишься порки?
– Еще бы! – Он отвернулся к иллюминатору. – Конечно, боюсь.
– Но ведь тебя уже не раз секли, значит, ты знаешь, что можешь выдержать порку.
– Конечно, выдержу, сэр.
– А теперь скажи вот что. Если ты когда-нибудь так достанешь меня своей болтовней, что я отправлю тебя в отставку, что ты сделаешь? Покончишь жизнь самоубийством?
