– Арлина, рассчитай погружение!
– Куда полетим, сэр?
Какая разница? Лишь бы спастись от рыб.
– Куда-нибудь в сторону от Земли! Гардемарин, помоги ей с расчетами!
– Есть, сэр. А что с капитаном Причером?
– Выполняй приказ!
– Мисс Сандерс, – спокойный голос Харлана, – еще одиннадцать рыб, одна из них всплыла всего в восьмидесяти метрах от корпуса по центру корабля.
– Лазерное отделение, сконцентрировать огонь на ближайших рыбах! – скомандовал я. Не дай Бог, чудища успеют войти в мертвую зону, недоступную для лазерных пушек.
Вскоре столь же близко от корпуса – у самой кормы – всплыла еще одна рыба. Наконец появился пилот.
– Пилот Арнод прибыл! Кто командир корабля?
– Пока Сифорт, – ответил Дагани.
Пилот бросился в свое кресло, уставился в дисплей, бросил взгляд поверх него на экран, занимавший всю стену, и начал маневры, уклоняясь от рыб. Чудища старались не отставать, нападали со всех сторон. В таком окружении маневрировать было бесполезно.
– Ремонтная команда, приготовить скафандры! – приказал я.
– Для безопасного погружения надо удалиться от Земли! На полном ходу потребуется восемнадцать минут! – доложила Арлина.
– Пилот, полный ход от Земли!
– Сучары проклятые! Целый рой! – неслась ругань из лазерного отделения.
Из-за огромной массы «Веллингтона» погружение вблизи Земли могло привести к катастрофе. Но я решил пойти на это, если рыбы начнут одолевать.
– Ныряйте, ради Бога! – умолял Дагани. – Рискнем! Иначе они нас сожрут!
Рыбы подбирались к торчащим из кормы трубам сверхсветового двигателя. Одну из рыб вовремя подстрелили, а другая успела исторгнуть из себя и метнуть в корабль слишком хорошо знакомое мне существо, способное принимать любую форму. Этих гадов я называл наездниками.
– Старшина корабельной охраны, – загремел я в микрофон, – на корме ожидается вторжение противника! Приготовиться к бою! Инженер, всех штатских пошлите наверх! Рыбы выбрасывают наездников!
– Сифорт, почему мы не погружаемся?! – паниковал Дагани.
Я не обращал на него внимания, орал в микрофон:
– Пункт связи, получили ответ от Адмиралтейства?
– Так точно, сэр. Оперативный отдел штаба рекомендует нам оставаться на месте и ждать помощи. Боевая шлюпка подлетит к нам часа через два.
– Некогда ждать? Передайте им: шлюпку не посылать, мы попробуем погрузиться!
– Замгенсек на борту! – вопил Дагани. – Погружайтесь, пока рыбы не повредили трубу! Это приказ, Сифорт!
– Рано еще! – стукнул я по столу. – Корабль слишком близко к Земле! Еще несколько месяцев назад я просил вас оградить Солнечную систему от рыб беспилотными кораблями с «кошачьим концертом» и ядерными зарядами! Вы все еще не поняли, адмирал? Рыбы чуют волны! – В ярости я бросил свою фуражку на пол. – Мы неможем улететь далеко! Как только всплывем, рыбы догонят нас и снова набросятся! Они уже наводнили Солнечную систему!
– Летите к Веге! – неистовствовал Дагани.
– Сейчас на «Веллингтоне» нет запасов для многомесячного полета! Мы сдохнем от голода!
– Мостик! – крикнули из динамика. – Рыбы выбрасывают из себя жутких тварей прямо к корме! К трубе двигателя!
– Ладно, адмирал! Командуйте сами! – Я включил микрофон. – Инженерное отделение! Кораблем командует адмирал! – Вручив микрофон ошалевшему Дагани, я пошел к двери.
– Сифорт! Назад!
– Если не можете сами, тогда передайте командование лейтенанту Сандерс! – огрызнулся я.
– Сифорт! Пожалуйста! Ради Бога! Взвизгнула сирена тревоги, компьютер доложил:
– ВЫВЕДЕНА ИЗ СТРОЯ ГРУППА ЛАЗЕРОВ НА ЛЕВОМ БОРТУ. ПОВРЕЖДЕН КОРПУС. ТРЕТЬЕМУ УРОВНЮ УГРОЖАЕТ ДЕКОМПРЕССИЯ.
– Ник, пожалуйста! – взмолился Дагани.
Как быть? Подчиниться идиотскому приказу адмирала? Я глянул на Причера. Может быть, свалить ответственность на него?
– Капитан Причер, вы способны командовать кораблем?
– Конечно, – безумно осклабился Причер. – Отключите все лазеры, дайте отбой. Не надо тревожить людей, пусть успокоятся.
– Гардемарин Ривс, отведите Причера в его каюту! – приказал я. – Если понадобится, примените силу!
– Есть, сэр. – Ривс что-то зашептал на ухо Причеру, но тот не двигался с места и лишь покачивал головой.
– Гардемарин Тенер, присоединитесь со своими кадетами к отряду старшины! Харлан, открой им коридорные двери! Старшина, выдать гардемарину Тенеру и кадетам лазерные пистолеты! Харлан, доложить обстановку!
– Вокруг корабля одиннадцать рыб, они то погружаются, то всплывают хаотическим образом, за исключением дохлой рыбы у кормы. Только что у кормы появилась живая рыба. Лазерные пушки на корме выведены из строя.
Гардемарин Ривс все еще упрашивал Причера встать.
– Гардемарин Тенер! На мостик! – рявкнул я в микрофон.
– КОРПУС ПРОПЛАВЛЕН! ДЕКОМПРЕССИЯ НА ТРЕТЬЕМ УРОВНЕ, СЕКЦИЯ НОМЕР ТРИ.
Господи, помоги нам!
– Докладывает пункт связи! Получено сообщение из оперативного отдела штаба от дежурного офицера вице-адмирала Луэлина Стикеса капитану Причеру: «Рекомендую погружение. Советуйтесь с адмиралом Дагани, который присутствует на борту вашего судна».
Я глянул на адмирала.
– Осторожничает, – прокомментировал он.
– Докладывает старшина охраны! В третью секцию сквозь дыру в корпусе влезли два пузыря, по-вашему «наездники»! Видеокамера видит их, вот они, на экране. Я послал туда четырех своих людей с лазерами. Черт побери! Проклятье! Господи! Пузыри спалили моих людей!
– Не давайте им выбраться из третьей секции! – Если наездники начнут шастать по всему кораблю, тогда…
– Есть, сэр. Мы так и делаем! Пришел Адам.
– Гардемарин Тенер по вашему приказанию прибыл, сэр!
За ним вошли кадеты Кевин Арнвейл, Кил Дрю и прочие. Джеренс Бранстэд был бледен, как смерть.
– Капитан Причер болен, отведите его в капитанскую каюту! – приказал я.
– Есть, сэр. – Адам подошел к Причеру. – Встаньте, пожалуйста, сэр.
– А вы, гардемарин Ривс, идите в гардемаринскую!
– Есть, сэр.
– Боланд, бери мистера Причера за руку! – командовал Адам. – Арнвейл, помогай!
Вскоре кадеты вынесли Причера с мостика. Я сел в его кресло.
– Харлан! Доложить обстановку!
– Осталось шесть рыб, две из них у кормы, одна в километре от носа, остальные три по центру корабля справа по борту, угрожают лазерной группе три.
