Я подошел к столу, налил себе чашку кофе, развернул стул к журналистам, сел. Допрос начался.
– Расскажите, что происходило на капитанском мостике?.
– Я помогал капитану Причеру вести бой. Мы победили рыб вместе, – ответил я.
– Поделитесь впечатлениями о рыбах, вам ведь приходилось сталкиваться с ними неоднократно.
– Рыбы… – Проклятый вопрос. Но ничего не поделаешь, теперь придется рассказывать. – Это очень серьезная угроза человечеству. Мне в их поведении непонятно следующее…
Церемония приемки «Веллингтона» прошла тускло, о праздничном настроении не могло быть и речи. Радовало одно: нападение рыб развеяло у человечества все сомнения в том, что такие линкоры, как «Веллингтон», необходимы. Замгенсек Франджи заявил это журналистам со всей прямотой и в самых недвусмысленных выражениях.
Отзвучали формальные тосты, церемония закончилась. Я отвел Адама и кадетов в гостиную. К этому времени брешь в корпусе корабля была заделана, пострадавшие помещения – обеззаражены. Во избежание риска распространения опасных вирусов тела трех погибших солдат выбросили в открытый космос, всем гостям и экипажу сделали инъекции. После эпидемии, скосившей десятки людей на «Порции», меры принимались самые суровые.
В гостиной кадеты сгрудились у буфета, наваливая на свои тарелки лакомства. Ко мне подошел Франджи.
– Знаете, мистер Сифорт, – начал он, – я не силен в вопросах тактики и стратегии, поэтому хотел бы узнать ваше мнение. Взять, к примеру, эту церемонию. Не кажется ли вам, что мы напрасно оторвали от дел высших офицеров, оголив штабы флота в столь тревожное время?
– Видите ли, мне не хотелось бы…
– Это между нами, капитан, не бойтесь говорить начистоту.
Стоит ли с ним откровенничать? Сказать, что толку от адмирала Дагани в Лунаполисе все равно нет? Ведь Дагани никудышный стратег, что он и доказал сегодня, отказавшись командовать «Веллингтоном». А как капитан Пример умудрился пройти психологические тесты? Может быть, он, как и Серенко, родственник некой большой шишки? Хотя психотесты и действительность – разные вещи. Помнится, на «Дерзком» я тоже чуть не спятил, когда над нами нависли тучи рыб. Можно ли объяснить все это политику?
– Видите ли, сэр, я всего лишь начальник Академии… – Я поймал на себе тревожный взгляд Дагани. Заметив это, адмирал мгновенно отвел глаза в сторону. Из-за таких вот политиканов флот несет лишние потери. – Знаете, сэр, всего не предусмотришь. До сих пор в Солнечной системе побывали только три рыбины. Кто мог предугадать момент, когда прилетят другие? Правда, можно было предвидеть… – Я прикусил язык, но поздно.
– Что? – спросил Франджи. Пришлось сознаваться:
– Можно было предвидеть, что рыб приманят волны сверхсветового двигателя. Не надо было включать его. Сегодня мы получили еще одно доказательство, что рыбы летят на N-волны, как мотыльки на огонь. Надеюсь, теперь политика флота изменится.
Поблагодарив меня за спасение «Веллингтона», Франджи отошел. Через несколько секунд его место занял сенатор Ричард Боланд.
– Мистер Сифорт, после того памятного телефонного разговора о Роберте я ни разу не требовал для него поблажек, не жаловался в Адмиралтейство. Но сейчас, когда он всего в нескольких метрах от нас… Не сочтите это давлением, я всего лишь прошу. Разрешите мне поговорить со своим сыном.
– Пожалуйста, говорите, сколько пожелаете. Сегодня был нелегкий день для всех нас и для него тоже.
– Благодарю! – расчувствовался сенатор.
– Не буду стеснять вас своим присутствием. – Я направился к двери.
– Нет, что вы! – остановил меня Боланд. – После такого трудного дня вам надо выпить и хорошо закусить!
Оставайтесь здесь, а мы с Робертом поговорим в коридоре.
– Спасибо. – Я подозвал Адама Тенера и приказал ему отпустить кадета Роберта Боланда к отцу.
Спустя пару часов «Веллингтон» причалил к «Порту Земли», где я позволил журналистам задать мне еще несколько вопросов. В Девон мы прибыли ранним утром. Я отпустил уставших кадетов в казарму. Адам провожал меня до офицерских квартир.
– Знаете, сэр, – замямлил он, – мы слушали ваши команды с мостика… во время боя…
– И что дальше? – устало спросил я. Гневаться на бестолкового гардемарина не было сил.
– Ничего, сэр, Просто… Это было так здорово! Я тоже хотел бы так научиться. Может быть, когда-нибудь научусь и… И стану, как вы.
– Болван! Чтоб я этого больше не слышал!
– Есть, сэр.
– Иди спать.
Добравшись до дома, я первым делом включил дисплей, бегло просмотрел поступившие за время моего отсутствия сообщения. От Эдди Босса вестей не было. Наверно, Анни прекратила голодовку. Я решил позвонить в Кардифф позже, остальные сообщения читать не стал, выключил дисплей и рухнул без сил на кровать.
19
Я тщательно готовился к последнему дню службы в Военно-Космических Силах ООН. Долго причесывался, с трудом отказался от соблазна облачиться в белый парадный мундир и надел обычный. Перед выходом позвонил в свою приемную, приказал передать Толливеру просьбу явиться ко мне в кабинет после завтрака.
Солнце еще не поднялось над деревьями, а разрумянившиеся кадеты уже делали на стадионе утреннюю зарядку. Я направился мимо ворот вдоль ограды. Прощальный обход территории… Вот под этим деревом я сидел с Джеренсом Бранстэдом. На планете Надежда я пообещал Хармону Бранстэду позаботиться о его старшем сыне, но с завтрашнего дня не смогу выполнять это обязательство. Правда, Джеренс уже способен обойтись без моей поддержки. По успеваемости он второй в Академии. Со временем станет гардемарином.
Учебные корпуса… Несколько лет назад я думал, что не увижу их больше, и вот снова прощаюсь. Теперь уже навсегда. Ухожу с позором, зато буду рядом с Анни. Может быть, в доме отца к нам вернется счастье.
Настало время завтрака. Я вошел в столовую. Двести опрятных кадетов встали.
– Доброе утро! Прошу садиться! – Я сел за круглый стол.
– Доброе утро, сэр.
Почти подбежала Сандра Экрит.
– Простите, капитан, пришлось задержаться.
– Ничего. Один наряд.
– Сегодня обложки журналов снова украшены вашими фото, – сказал Толливер, передавая мне рулет. – Ваша слава вспыхнула с новой силой. Поздравляю.
– Смените тему, – приказал я. – Кстати, я не успел прочитать ваше сообщение по электронной почте. О чем там речь?
– Вы не обратили внимание, что оно зашифровано, сэр?
– Мне уже нечего скрывав. О чем там речь? Пришлось Толливеру рассказывать.
– Некий сержант прислал мне ответ по поводу заводских номеров. По сути дела, это не ответ, а отписка. Никаких объяснений. Кроме того, мне удалось вскрыть еще кое-какие любопытные факты, касающиеся поступлений провианта за последние пять лет.
