– Добрый вечер, командир, – поздоровалась девица в синем комбинезоне, ей вторили, хоть и невнятно, все остальные, даже Эдди, правда, физиономия его при этом оставалась угрюмой.
– Добрый вечер, леди и джентльмены, – ответил я им и занял свое место. Лишь после этого сели «леди» и «джентльмены».
Шли дни, я с нетерпением ждал прибытия эскадры и почти все время проводил в центре управления, словно это могло ускорить ход событий. Однажды я заметил, как Вакс и Дерек лукаво переглянулись, потешаясь над моей дуростью. Я вспыхнул, сурово на них прикрикнул и, кляня себя, удалился.
Чтобы хоть как-то себя занять, я отправился на второй уровень – посмотреть на работу систем гидропоники и регенерации. Зверски хотелось есть, и я поплелся к себе в каюту. Осторожно открыл дверь, чтобы не разбудить Нэйта, и увидел улыбающуюся Аманду Она сидела в своем любимом кресле-качалке.
– Привет, милая, – улыбнулся я. – Пойдем обедать?
Вдруг я заметил, что в моем кресле сидит Филип Таер. Моя улыбка тут же погасла. Он хотел вскочить по стойке «смирно», но не смог, потому что держал на руках моего дорогого сына.
– Что ты здесь делаешь?! – набросился я на Филипа. – Пошел вон! Чтоб духу твоего здесь не было!
– Есть, сэр! – Филип как-то неловко поднялся.
– Если ты еще хоть раз прикоснешься к моему сыну, я сломаю тебе шею! Вон! – Я распахнул дверь. Аманда вскочила, взяла у Филипа мальчика.
– Никки, успокойся, это я пригласила его!
– Пошел вон! – Я с силой захлопнул за Филипом дверь.
Ребенок заплакал, Аманда принялась его успокаивать.
– Как ты посмел так обойтись с Филипом?! – вскричала она. – Он же наш гость!
– Хорош гость! Чтобы духу его здесь не было!
– Нечего мне указывать, кого приглашать в гости! Нэйт расплакался пуще прежнего.
– Аманда, черт возьми, это моя каюта!
Возмущению моему не было предела. Как она может без спроса приглашать моих подчиненных! Да еще разговаривает со мной таким тоном! Это же моя каюта! Отдохнуть я могу только здесь!
Аманда уложила сына в кроватку и повернулась ко мне. Глаза ее горели.
– Если тебе не нравятся мои гости, выдели мне отдельную каюту! – зло выкрикнула она.
– Как же, жди! Сдурела, что ли?
Тут Аманда влепила мне звонкую пощечину.
– Я не позволю тебе, Ник Сифорт, обращаться со мной как с вещью, – промолвила она очень тихо, но так, что меня бросило в дрожь.
Я растерялся. Что на нее нашло?! Настоящая ведьма!
– Послушай, – наконец сказал я. – Филип Таер – гардемарин, и ему не положено ходить ко мне в гости без моего разрешения.
– Ты думаешь только о себе, говоришь только о себе. Еще бы! Это каюта капитана, а не его жены Отлично! В какой каюте прикажешь мне жить?!
– В этой, Аманда.
– На твоих условиях не останусь, Ник. Ни за что! – Она посмотрела мне прямо в глаза.
Я любил ее, хотел, чтобы она всегда была рядом, но это переходило всякие границы. Как быть?
– Аманда, – вздохнул я, – что с тобой, объясни?
– Если эта каюта только твоя, дай мне другую. Я не могу все время сидеть одна. Мне нужно общение! Я хочу приглашать к себе своих друзей! Лучше объясни, что с тобой!
Господи! Ее тоже можно понять. Но что же делать? Мне стало страшно.
– Аманда, я люблю тебя, очень люблю и хочу, чтобы ты это знала.
Она закусила губу, в глазах у нее стояли слезы.
– И я тебя люблю, Никки, – сказала она, кладя мне на плечи руки. – Но жить мы должны в разных каютах. Как ты обращаешься с людьми, например с бедным Филипом! Я не могу с этим смириться! Пойми это!
– Бедным? – вскипел я. – О Господи, Аманда! Знала бы ты, как он издевался над гардемаринами! Слава Богу, этого «бедного» вовремя остановил Дерек!
– Это ты остановил его, дорогой. Дерек здесь ни при чем.
– Я?! Ты ничего не знаешь. Я очень долго не вмешивался. Алекс до сих пор не может забыть его издевательств.
– Ну и что? Это не повод, чтобы выгнать его из каюты.
– Он же настоящий садист! Как только ты додумалась пригласить его в гости! Да еще позволить взять на руки нашего сына!
Аманда посмотрела на меня с вызовом:
– Уж не думаешь ли ты, что он был здесь впервые?
– Что?! Ты хочешь сказать, что ты… что он…
– Да, именно так! Он бывает здесь. Мы с ним сидим и болтаем. Кстати, с Алексом тоже. Когда Филип берет на руки Нэйта, в его глазах…
– Боже мой, Аманда, как ты могла?! – Я был не в силах выслушивать ее откровения.
– Разве я не говорила тебе, что часто беседую с твоими офицерами? Когда ты занят на вахте, обедаю с Алексом, а…
– Алекс – другое дело! – выпалил я. – Он мой друг.
– Филип – тоже друг. Мой, – добавила Аманда, как ни в чем не бывало глядя мне в глаза. – И мне не нравится, как ты с ним обошелся.
– Уж не прикажешь ли перед ним извиниться? – не без сарказма спросил я.
– Это просто твой долг, – заявила она. Что за наглость!
– Мое терпение кончилось. – Я с трудом удержался, чтобы не выругаться, но вовремя спохватился.
– Проклятие! Аманда! Я ни за что не унижусь перед этим… перед этим человеком. Ни за что! Даже ради тебя! – Я бросился к двери.
– Тогда сделай это ради себя! – крикнула она мне вслед.
Выбежав в коридор, я наткнулся на Вакса. Он хотел что-то сказать, но, заметив мою перекошенную физиономию, прикусил язык. Я бежал к центру управления, и тут прозвучал сигнал тревоги.
– Всем занять боевые посты! – донесся из динамика голос Алекса. – Командир, в центр управления! Всем занять боевые посты!
– Что случилось?! – крикнул я, ворвавшись на командирский мостик.
– Посторонний объект, сэр, – доложил Алекс. Его пальцы быстро барабанили по клавиатуре компьютера.
– Объект находится на расстоянии 400 тысяч километров. Он приближается, – доложил Дэнни. – Форма и размеры объекта в точности такие, как у корабля «Свобода», сэр.
– Будем надеяться, что это он и есть. – Я с облегчением опустился в кресло. – Пошлите им наш опознавательный сигнал.
– Есть, сэр, – ответил Дэнни. Несколько секунд он молчал, работая на полную мощь своего искусственного.-интеллекта, и наконец доложил высоким, как у подростка, голосом: – Опознавательный сигнал корабля «Свобода» принят, сэр. Думаю, это действительно корабль нашей эскадры.
– Мне плевать на то, что ты думаешь! – рявкнул я, все еще не придя в себя после стычки с Амандой.
– Так точно, сэр! – произнес компьютер уже не таким высоким голосом. – Принят второй зашифрованный опознавательный сигнал. Анализ показал, что это действительно корабль «Свобода».
