Я прислушался. Сын дышал спокойно и ровно.
– Спит. – Я осторожно взял малыша на руки и держал, пока Аманда не перестелила ему постельку. Нэйт шевельнулся во сне, коснулся ручонкой моей шеи, и я отдал его Аманде.
Она уложила его на животик и ласково обняла меня, пролепетав:
– Я так люблю вас – и его, и тебя!
У меня на глаза навернулись слезы.
Когда на следующий день мы обедали в пассажирской столовой, зазвучала тревога. Все бросились на свои боевые посты, я помчался в центр управления и плюхнулся в свое кресло.
– Объект находится в тридцати шести тысячах километров от нас и приближается, – доложил Алекс.
– Опознавательный сигнал принят, – доложил Дэн-ни, – это «Орленок».
Я с облегчением вздохнул. Эти стоянки – сплошная нервотрепка. Мы удалились от Солнечной системы всего на пятнадцать световых лет, так что большая часть пути впереди.
Я отдал приказ пилоту, и мы стали приближаться к «Орленку».
Включились маневровые реактивные двигатели. По мне, лучше бы первым прилетела «Свобода», тогда я пригласил бы командира Тенера к себе в гости. Неплохо мы тогда поужинали у него на борту!
А что, если пригласить командира Дражинского? Не сочтет ли он это за дерзость? Вряд ли. Командир Дражинский – человек, как и все. Он наверняка тяготится полной изоляцией в полете и поэтому обрадуется некоторому разнообразию. Я приказал компьютеру:
– Дэнни, соедини меня с центром управления «Орленка».
– Есть, сэр. Нола сообщает, что командира Дражинского сейчас нет на вахте, но она может его разбудить.
– Кто такая Нола? Их компьютер? – Я знал, что бортовые компьютеры немедленно вступают в контакт, как только корабли сближаются. Одному Богу известно, о чем они между собой говорят.
– Не надо будить Дражинского. Подождем, пока он проснется.
Через два часа я тихонько напевал, надевая парадный мундир. Командир Дражинский не задумываясь принял мое приглашение. Я отдал приказ главному стюарду, и он поработал на славу ради почетных гостей. Теперь надо было решить, как быть с беспризорниками.
– Дорогая, – улыбнулся я Аманде, – давай встретим его у шлюза. Командир Дражинский прибудет со своей леди.
Аманда охотно согласилась, взяла меня под руку, и мы направились на второй уровень. У воздушного шлюза собрались члены команды, готовые к приему гостей. Пассажиры с интересом разглядывали в иллюминаторы «Орленка», парившего в космосе среди звезд.
Я поманил к себе Эдди Босса:
– Прикажи своим… э… товарищам вести себя тихо. Чтобы не получилось, как с адмиралом. Тем, кто ослушается, придется весь остаток пути провести безвылазно в каюте. Целых одиннадцать месяцев!
– Будет сделано, командир, – понимающе закивал Эдди. – Никто и носа не покажет из каюты. Никто. Все будет в порядке, командир.
– Смотри у меня, Эдди! – на всякий случай пригрозил я.
Эдди поспешил к своим дружкам.
– Ты назначил его главным над беспризорниками? – поинтересовалась Аманда.
– Нет. Просто они его слушаются. И побаиваются. Он сильный.
– Шлюпка «Орленка» отстыковалась, сэр, – доложил матрос, глядя в иллюминатор.
Внезапно раздался сигнал тревоги. Меня охватила паника. В чем дело? Шлюпка не могла вызвать тревоги. И тут до меня дошло. Выругавшись про себя, я успокоил Аманду:
– Еще один наш корабль. Как некстати! Придется отложить торжественный ужин по крайней мере на час. Я помчался в центр управления.
– Объект совсем рядом! В семи километрах от нас, – визжал Дэнни, когда я влетел на мостик. – Он приближается!
Вакс и пилот застыли на своих местах перед экранами.
– Как близко! – сказал я Ваксу и плюхнулся в свое кресло. – Что за объект, Дэнни?
– Он не подает никаких сигналов, сэр! И в нем нет металла, судя по коэффициенту отражения радиоволн! Я соединился с постом связи:
– Пост связи! Что происходит?
– В объекте нет металла, командир. Это не корабль!
– Всем занять боевые посты! – приказал я и нажал на кнопку тревоги. Завыли сирены. – Дэнни, покажи объект с максимальным увеличением!
– Есть, сэр!
На экране появилось изображение космической рыбы.
– О Господи! Спаси и сохрани! – прошептал Вакс.
– Заткнись, Вакс! Приготовиться к бою! Включаю все лазеры! Включить защиту! – У меня поджилки затряслись. Опять космические чудища!
Прямо к нам плыла огромная рыбина размером в две третьих «Порции» или половину «Орленка». Из сопла, расположенного возле хвоста, вылетала струя раскаленного газа. Реактивное чудище ускорялось. Большой шар на нем стал медленно вращаться.
Это нападение. Сомнений нет. Я скомандовал:
– Огонь! – И повернулся к Ваксу: – Выруби эту хренову сирену! Дэнни, сообщи «Орленку», что мы открыли огонь!
– Есть, сэр! – Компьютер умолк, и тотчас же в предгрозовой тишине раздался его голос: – Мистер Дражинский проинформирован.
Луч нашего лазера насквозь прожег чудище, оно метнулось в сторону, а шар, отделившись от рыбы, поплыл к нам.
– Лазерный отряд В! – загремел в микрофон Вакс, – Открыть огонь по цели! – Вакс знал, что нас ждет. Видел однажды собственными глазами, как точно такой же шар насквозь проплавил кислотой шлюпку «Гибернии» и весь экипаж погиб.
Вскоре шар загорелся и расплавился под лучами наших лазеров. Снова завыла сирена тревоги.
– Появился объект в пятистах километрах от нас! – крикнул Дэнни.
– Пьютер, ори потише! Покажи объект на экране. – Я старался не выдать охватившего меня волнения.
– Опознавательные сигналы! – в один голос крикнули Дэнни и Вакс. Через секунду Дэнни добавил: – Это «Дерзкий».
– Сообщи ему, что на нас напали, – приказал я. – Рыба больше не выпускала снарядов?
– Пока нет, но осколки взорванного снаряда летят к нам.
Посмотрим, выдержит ли защита.
– Хорошо.
Рыба снова задергалась, теперь по ней палили с «Орленка».
– Пилот, подгони корабль к рыбе. Вакс, спроси у адмирала, вступит ли он в бой, – орал я, вцепившись в подлокотник так, что заныли пальцы.
– Есть, сэр. «Дерзкий» приближается. Снова взревела тревога. Вакс и Дэнни наперебой закричали:
– Еще объект! Сорок километров!
– Еще один! Километр! Прямо перед нами! Это не корабли!
Пилот включил на полную мощность двигатели правого борта, чтобы избежать встречи с рыбой, возникшей перед носом корабля.
– Всем открыть огонь по ближайшим целям! – скомандовал я.
