– Керрен, наблюдай за «Порцией», – приказал я компьютеру.
Через несколько минут вернулся запыхавшийся Филип Таер.
– Из шлюпки к нам на борт переходят пассажиры, – доложил Филип. – Никого из экипажа не видно, часовых тоже нет.
– Чьи пассажиры, Филип?
– Наши. Мистер Федес, миссис Оваух, Пирсы и другие. Многих из них я узнал, но имен их не помню, сэр.
– Все старики.
– Да, сэр. В основном. Но есть и несколько молодых.
Наконец в динамиках щелкнуло, связь с «Порцией» включилась, на экране появилось надменное лицо Тремэна.
– Давай, Сифорт, выкладывай, что у тебя там.
– Умоляю вас, пересмотрите свое решение!
– Менять ничего не буду. Я отмечу твою трусость в твоем личном деле.
– Я не это имею в виду. Я не прошусь назад! Заберите с собой пассажиров. Тут старики, дети!
– Не твое дело, командир.
– Не оставляйте их, – взмолился я в отчаянии. – Ради Бога, ради всего святого, пожалуйста!
– Не указывай мне, Сифорт, – холодно отрезал Тре-мэн.
– Кто еще переправится ко мне на борт?
– Несколько пассажиров. Это будет последняя шлюпка. А потом мы улетим.
– Вы посылаете ко мне детей из Нью-Йорка?
– Каких еще детей? А, ты имеешь в виду уличную шпану? Да, я отправил их к тебе.
– Как можно оставить несовершеннолетних на сломанном корабле?! Я не приму их!
– Слушай внимательно, Сифорт. Наш разговор записывается в бортовой журнал. Приказываю тебе принять направленных к тебе пассажиров. Подтверди получение приказа.
– Есть… Одну минуту… – Я отложил микрофон, вскочил и начал мерить шагами мостик. Филип открыл было рот, но вовремя прикусил язык под моим яростным взглядом. Я должен принять решение сам. Голова буквально раскалывалась от переполнявших ее мучительных мыслей.
Итак, адмирал отдал мне законный приказ. И я обязан его выполнить, каким бы отвратительным и абсурдным он мне ни казался. Обязан.
Я схватил микрофон.
– Я протестую, сэр.
– Протест зафиксирован. Подтверди получение приказа, – настаивал Тремэн.
Нарушить присягу? Присяга – это клятва!
«Клянусь своей бессмертной душой… подчиняться всем законным приказам и приказаниям… клятва есть обязательство души, данное Всемогущему Богу…»
Значит, надо подчиниться? Отбросы человечества должны быть выброшены. Или…
– Хрен тебе! – прорычал я в микрофон. – Я не выполню этот приказ!
– Сифорт, ты будешь повешен!
– Вы не имеете права оставлять детей вдали от населенных планет!
– Это не дети, это подонки, отбросы общества! К тому же я просто не могу взять с собой всех! Пришлось рассортировать людей.
– Это же убийство! – орал я, глядя на рожу Тремэна на экране.
– Как хочешь, – пожал Тремэн плечами. – Они уже летят к тебе на шлюпке «Дерзкого». Мы сейчас исчезнем. Можешь не принимать их, теперь это твои проблемы.
Я пришел в неистовство.
– Я открою по вашему кораблю огонь!
– Из чего? – самодовольно хихикнул он. – Я позаботился о твоих лазерах. Тебе потребуется несколько часов, чтобы привести их в действие.
Я вскочил по стойке «смирно», не отрывая глаз от экрана, из самой глубины моей души вырвалась торжественная клятва:
– Джеффри Тремэн! Я, Николас Эвинг Сифорт, Божьей милостью капитан третьего ранга Военно-Космических Сил Организации Объединенных Наций, бросаю вам вызов и клянусь своей бессмертной душой, что не успокоюсь до конца дней ваших. Да поможет мне Всемогущий Господь!
Тремэн весело расхохотался.
– Ну-ну! Неблизок путь до Надежды. У тебя будет время передумать. – Тремэн отключил связь. Изображение исчезло с экрана.
Весь дрожа, я опустился в кресло. На соседнем экране появилась шлюпка, направлявшаяся к «Дерзкому». Что мне оставалось делать? Я молча ждал.
– Сэр, может быть… – осторожно начал Таер.
– Закройте рот, мистер Таер, – приказал я. Вскоре шлюпка подлетела к нашему шлюзу.
– «Дерзкий», шлюпка к стыковке готова, – прозвучало из динамика. Я упорно молчал.
– «Дерзкий»! Командир! Разрешите пристыковаться! – настаивал голос. Я не отвечал.
– Сэр, может быть, я…
– Закройте рот, мистер Таер. Последний раз предупреждаю.
Тишина казалась невыносимой.
– Керрен, – не выдержал я, – сообщи «Порции», что я отказываюсь принимать шлюпку.
– Есть, сэр!
– «Дерзкий», впустите нас ради бога! – умолял из динамика кто-то, близкий к истерике.
Я хорошо понимал отчаяние людей, оказавшихся между двумя кораблями, один из которых вот-вот драпанет со сверхсветовой скоростью, а другой отказывается их принять.
– Ждите, – объявил я в микрофон.
– Слава Богу, он нам ответил! Впустите нас, командир!
– Ждите! – заорал я, отшвырнув микрофон.
Напряжение нарастало. Через несколько минут «Порция» включила обычные реактивные двигатели, начала удаляться на безопасное расстояние, чтобы перейти в сверхсветовой режим, и вскоре исчезла. «Дерзкий» остался один. Я мысленно распрощался с жизнью.
Какое-то время я сидел, погрузившись в трясину уныния. Теперь можно и отдохнуть. В новой каюте. На новой койке. Времени впереди много. Но вначале надо кое-что сделать.
– Филип.
– Слушаю, сэр! – Гардемарин вскочил с кресла.
– Иди вниз. Дай им пристыковаться. Надеюсь, ты помнишь, что надо делать? Не раз занимался этим. Только сейчас тебе придется действовать в одиночку, так что будь осторожен.
– Есть, сэр.
– Когда шлюпка пристыкуется, не открывай внутренний шлюз без моего разрешения.
– Есть, сэр. – Он отдал честь и ушел. Чертовски хотелось спать, глаза слипались. Я встряхнулся.
– Керрен, у тебя есть приказ признать меня командиром твоего корабля?
– Так точно, сэр, – послышался приятный баритон.
– Хорошо.
– Добро пожаловать на борт нашего корабля, сэр.
– Мне сейчас не до светских бесед, – оборвал я его.
– Так точно, сэр. – Тон его слегка изменился, стал как будто обиженным. – У меня есть для вас сообщение.
– От кого?
– Видеозапись. Командир Хэсселбрад приказал известить вас о ней лишь после того, как «Порция» улетит. Хотите посмотреть ее прямо сейчас?
– Да.
На экране появилось угрюмое лицо командира Хэсселбрада. Он смотрел прямо на меня:
