Потом, с удовольствием оглядывая свое тело, гладкое и обтекаемое, крепкие длинные ноги с перепончатыми пальцами ступней, она легко и грациозно перевернулась в воде. Ноги работали как бы сами по себе, толкая тело вперед. Лягушачьи лапы, почему-то без удивления отметила Рена.
Поднеся руки к лицу, она потрогала холодными мягкими пальцами нос и обнаружила на его месте гладкую, плоскую шишку с узкими ноздрями. Она почувствовала, как ноздри растянулись, забирая, втягивая холодную воду, и тут же закрылись, слиплись, а из жабр за ушами вытекла струйка щекочущих пузырьков.
Снова поискав Коннора, она испугалась, что без одежды не узнает его среди стай рыб и подводных существ. Однако быстро отличила его по висящей рядом в воде дорожной сумке. Тут Рена заметила, что и ее сумка колышется на расстоянии вытянутой руки. Она подцепила сумку и притянула к себе, привязав к талии. Коннор кивком позвал Рену за собой, и они устремились вперед. Она видела, как мощно его чуть расплющенные ноги отталкивались от воды, оставляя позади витые буруны.
Как он это сделал? Она же не успела даже сообразить, что произошло, как ослепительная молния ударила в глаза, и на миг лишила сознания.
Коннор опять поторопил Рену, и теперь встречные косяки рыб мелькали с неимоверной скоростью. Рена подняла голову и увидела сквозь толщу воды плывущие высоко в небе зеленоватые облака. Там и тут плюхались в воду камни, взрывая поверхность, а потом медленно опускаясь на дно. Но теперь этот град камней не мог причинить им никакого вреда. Постепенно гулких ударов о воду становилось все меньше и меньше.
Они, должно быть, решили, что мы утонули, с удовлетворением подумала Рена. Неужто удалось отделаться от них?..
Но что будет потом? И куда мы направляемся?
Вода все же была плотнее воздуха, и далеко видеть сквозь зеленую толщу не удавалось. Широкие лезвия солнечных лучей пронизывали озерную глубь до самого дна и клубились попадающими в них быстрыми стайками рыб.
Коннор и Рена, рассекая воду, упорно стремились вниз, пока наконец не стали задевать руками и животом верхушки колеблющихся водорослей. Постепенно обрели четкие очертания и обросшие подводными метелками лбы валунов. Дневной свет почти не доходил сюда, и вода не слоилась темными и светлыми полосами, а стояла сплошной зеленоватой глыбой.
Они опускались все ниже и ниже… и вплыли в широкий зев каменного тоннеля. Тьма окружила их… Но вдруг навстречу волнами поплыл свет. Что такое? Труба тоннеля освещалась молочно-белыми шарами, прикрепленными к камням с одинаковыми промежутками. Тоннель разветвлялся, каменные рукава тянулись в разные стороны. Холодные струи воды обжигали тело.
Все здесь кишело рыбами разных размеров и странными подводными существами. Одни сияли золотистой чешуей. Вдоль обтекаемых тел других струились длинные пряди волос. У некоторых были точно такие же перепончатые лапы, как у Рены. И все они, эти необыкновенные существа, переливались нежными голубыми, зелеными, серебряными узорами. В облике каждого проглядывало что-то неуловимо человеческое. Между ними скользили, извивались, неслись, кружились разноцветные рыбы.
Коннор не останавливался, и они продолжали плыть и плыть, пока Рена вдруг не осознала, что под ними раскинулся каменный город. Они нырнули и оказались в подводном зале, освещенном утопленными в стенах молочно-белыми шарами. Коннор присел на плоском, высеченном в камне наподобие лавки выступе.
Рена видела, как он склонился к маленькой то ли лягушке, то ли зеленой карлице с выпученными глазами, уставившимися ему в лицо. Вокруг тут же сгрудились существа покрупнее. Они стояли в воде неподвижно, лишь изредка слегка пошевеливая плавниками или перепончатыми лапками. Из их круглых или растянутых ртов время от времени вырывались пучки мелких пузырьков.
Ясно было, что они каким-то образом переговариваются. Рена вспомнила о способности Коннора чувствовать, понимать без слов, ловить мысли животных и птиц. Значит, и подводный мир был ему понятен!
Для Рены все это было недоступно. Она сунула свою сумку в небольшую нишу в стене и с удовольствием отдалась на волю подводных струй. Это было похоже на свободный полет. Она кувыркалась, ходила колесом, носилась туда-сюда рывками, убыстряла и тут же замедляла свой подводный полет. Это веселое занятие поглотило Рену полностью, и она вздрогнула от неожиданности, когда некая рыба-человек или, вернее, человекоподобное подводное существо вдруг тронуло ее за плечо. И тут же где-то внутри нее возник голос:
— Плыви сюда!
Она увидела, как Коннор кивком головы подозвал ее. Рена двумя толчками пружинящих ног подплыла к нему. Он обхватил ее запястье перепончатой пятерней, и она ощутила вибрирующий внутри нее голос Коннора:
— Они не понимают наш язык. Слушай меня. Дотрагиваясь до тебя, я передаю свои мысли.
Рена открыла рот, желая ответить, но лишь выпустила гирлянду пузырьков. Она молча кивнула.
— Мы здесь в безопасности. Эти обитатели подводного мира помогут нам. Сегодня вечером они поплывут с нами на другой конец озера, что совсем рядом с Киелем.
Рена затрепетала. Цель их путешествия приближалась. Но что-то тревожило ее. Было такое ощущение, что Коннор вовсе и не желает покидать этот струящийся мир, словно, облекшись в тонкую блестящую шкуру подводного существа, постепенно внутренне перерождается, теряя человеческую свою сущность.
— Ты еще помнишь о тех, охотившихся на нас? — осторожно спросила она.
— Здесь, — повторил он, мы в безопасности. Теперь они нам не страшны. Он сделал круг, чуть шевеля плавником на голове. И все же… кажется, придется вернуться в Кантирмур.
— Что это значит? — недоуменно переспросила Рена. — Беда грозит кому-то в Кантирмуре? Или нам?
Тревожная мысль Коннора кольнула мозг.
— Я не знаю. Эти существа говорят не словами, а образами. Не все мне понятно. Надеюсь до завтра узнать побольше.
— Ты расскажешь мне?
— Расскажу.
Коннор отплыл в сторону, и тут же появилась стая человеко-рыб, которые несли большие раковины, наполненные едой. Она была странного вкуса и цвета, совершенно холодная, но Рена почувствовала такой голод, что просто набросилась на угощение.
После трапезы мелкие рыбешки окружили ее и начали забавный танец в воде. Рена повторяла их движения, убегала, гонялась за ними. Вскоре она обнаружила, что играет в нечто наподобие земных салочек. Только юркие рыбки ловко ныряли в каменные арки, скользили между метелками водорослей, исчезали в узких щелях между придонными валунами. Рена носилась, кружилась, натыкалась на скользкие камни, поднимала со дна тучи песка… И вдруг почувствовала, что ужасно устала.
Оглянувшись, она заметила, что подводные существа покрупнее лениво разлеглись на каменных выступах, помахивая веерообразными хвостами или же чуть двигая перепончатыми лапами. Подплыв поближе, Рена обнаружила, что они спят. На нее уже никто не обращал внимания. Рена тоже подыскала подходящий выступ, растянулась на нем и уснула, убаюканная мягкими струями прохладной воды.
