Коннору нравились упражнения с палкой, и он продолжал эти занятия, несмотря на насмешки своих кузенов и их дружков.
— Эй-эй, постерегись! — ожег его возглас учительницы Гуль.
И тут же, сделав ловкий выпад, она резко ударила его палкой по руке. Коннор поморщился от боли. Некоторое время он был очень внимателен и отбивал все удары. Но вот учительница снова замерла, словно бы выбирая позицию. Она стояла, опустив палку, и бдительность Коннора ослабла. Мысли его снова унеслись куда-то в сторону. Вспомнилась та предновогодняя неделя, когда учительница Туль вдруг появилась на одном из занятий, некоторое время молча смотрела и внезапно заявила, что с этого времени сама будет заниматься с ним. Через два дня на третий. Перед рассветом. Если он хоть раз опоздает, уроки прекратятся.
Бам! Она больно ударила его по спине.
— Следи за мной, — проворчала она.
Коннор напрягся. Больше ничто уже не отвлекало его внимания. Да и вихрь боя не давал отвлечься.
Палка учительницы бешено крутилась в ее узловатых руках, и Коннор, пытаясь уследить за мелькающим в воздухе деревянным оружием, щурился от жгучего пота, заливавшего глаза. Иногда ему удавался быстрый и точный выпад, и учительница поощрительно крякала, принимая удар. Правда, Коннору казалось, что знаменитая Хранительница лишь позволяет ему насладиться мгновенной победой.
Неважно, почему она выбрала именно его, главное, что ему это нравилось. В конце концов, если бы не поддержка друзей — Тайрона и Рены — да не эти уроки, которых он ждал каждый раз с нетерпением, Коннор чувствовал бы себя совсем одиноким.
Рена, вспомнил он. Скоро-скоро наступит час ее экзамена. Надеюсь, она получила мои стихи…
Трах! Он нагнулся, подпрыгнул и завертелся под градом быстрых ударов учительницы. При этом перед его мысленным взглядом упорно стояло живое, подвижное лицо Рены. Внутренне усмехаясь, он представил себе, как забавно она будет фыркать и ругаться, получив его послание. Можно догадываться, как бы она честила дядю Фортиана, узнав о запрете водиться с актерами!
Коннор попытался вернуть внимание к битве. Вновь вспыхнувший гнев прибавил ему энергии.
Трах! Бах! Вертясь под почти неуловимыми ударами, он вытянул конец палки и… хлоп! Палка ударила учительницу Туль по плечу.
Она хрипло засмеялась.
— Отлично! — просипела учительница. — Теперь стань в позу. Попробуй снова.
Проведя рукой по взмокшему лбу, Коннор выпрямился, пытаясь выровнять дыхание. Руки казались ватными и безвольными, как веревки. Но он собрал в кулак всю свою волю и не колеблясь кинулся вперед.
В это же время Рена и ее соседка по комнате Флисс сидели у себя дома в Школе Волшебства. Рена, глядя в затянутое утренним туманом окно, тяжко вздыхала. Флисс, худенькая девочка с круглым веселым лицом, обрамленным темными кудряшками, сочувственно вздохнула, зная, что и ей ровно через год предстоит то же испытание, что и Рене.
— Поскорей бы уже началось. Я не доживу до середины дня, — простонала Рена. — Будто камень внутри у меня, а голова превратилась в тыкву. И почему они нас так мучают?
— Если бы экзамен был назначен на утро, ты бы не уснула всю ночь, — рассудительно заметила Флисс. — Лежала бы и думала, почему не устроили все позавчера?
— Наверное, — пробормотала Рена.
Она поспала, но все же не очень хорошо. Всю ночь донимали отвратительные сны, заставляя вертеться, вздрагивать и просыпаться. Теперь Рена силилась вспомнить, что же ей снилось.
Это были не просто противные сны. В них таилось что-то пугающее, будто кто-то мне угрожает, — подумала она.
В дверь постучали.
Флисс вскочила, подбежала к двери. Ученик, который на этой неделе выполнял обязанности посыльного, сунул ей свиток, перетянутый лентой.
— Для тебя, Рена. — Он повернулся, собираясь уходить.
— От кого? — быстро спросила Рена, протягивая руку за посланием.
— Его принес дворцовый паж, — сказал мальчик и убежал.
Развернув свиток, Рена расхохоталась.
— Какой-то глупый стишок, — фыркнула она. — Про черепах.
— Кто написал? — полюбопытствовала Флисс.
— Коннор.
— Принц Коннор? — Карие глаза Флисс расширились. — Ты не прочтешь его вслух?
— Нет, — твердо сказала Рена, но постаралась смягчить отказ улыбкой. Спрятав свиток в карман, она внезапно почувствовала себя увереннее. — Давай пойдем чего-нибудь поедим.
— Хорошая работа, — похвалила учительница Туль.
Это был сигнал, что занятия окончены. И знак того, что сегодня учительница довольна Коннором. Когда ей что-то не нравилось, она говорила:
— В следующий раз получится.
Подхватив палку, учительница Туль быстрым шагом направилась в оружейную. Коннор плелся следом, устало опираясь на свою палку. Он положил ее на место, вытащил из кармана булку и наспех перекусил. Пришло время занятий с мечом. А может быть, он просто посмотрит? Бой на палках совершенно вымотал Коннора, и надо бы дать себе отдых.
Он сидел и размышлял о долгом предстоящем дне. О театре пока и думать нечего. Попозже он пойдет к Школе Волшебства и узнает, как Рена сдала экзамен. А до тех пор…
Громкий смех прервал его мысли и возвестил о появлении учеников, пришедших на занятия. Величаво вышагивал Гариан, надменно посматривая по сторонам. За ним выступал Герд Амбур из Меската. Следом семенил Мэрит Лиммеран из приграничного Тамсала. Рядом с ними шел темноволосый мальчик по имени Хок, как недавно узнал Коннор.
— Ты был прав, — обратился Гариан к Хоку, влетая в оружейную так стремительно, что плащ его взлетел за спиной крылом.
Он что-то добавил, обернувшись к двум другим приятелям, но Коннор не расслышал. Зато ответом Гариану был взрыв хохота. Мэрит и Герд тут же принялись заключать какое-то пари и заспорили о ставках, ехидно поглядывая на Коннора. Этого было достаточно, чтобы Коннор почувствовал легкую тревогу. Они что-то затевали. Зловредный кузен не стал бы просто так разыскивать его. Гариан наверняка уже знал, что Коннора отлучили от театра, потому что еще вчера вечером злорадно хихикал и толковал о неудачливом дружке оборванцев актеров.
— Привыкаешь к оружию простолюдинов, а, Безземельный? — съязвил Гариан, поддевая клинком меча палку Коннора. Его дружки загоготали.
Коннор заставил себя проглотить обиду и, смолчав, направился к дверям оружейной.
— Боишься звона металла? — насмешничал Гариан, воинственно размахивая мечом.
Коннор пожал плечами.
— Если тебе так нравится думать, — спокойно сказал он.
Мэрит и Герд заулюлюкали. Но Коннор не обратил на них никакого внимания.
Неожиданный удар по голове заставил его зашататься. Он мгновенно обернулся.
