Боль и решимость, стоявшие в его глазах в момент клятвы, были настоящими – в свое время кархоинские фанатики захватили корабль, на котором летел Денес с родителями. Убиты оказались все, кроме маленьких детей, которых повезли на «перевоспитание» – жуткая участь, методы «воспитания» фанатиков ужасали. Но детям повезло – их отбил отряд теней под руководством некой девицы со странной внешностью, она походила скорее на кошку в человеческом обличье, чем на человека, да и цвет волос имела странный, какой-то золотисто-рыжий. Особенно Денесу запомнилось, как она стояла над скулящим и молящим о пощаде командиром кархоинцев. Девушка покосилась на избитых детей и молча выстрелила фанатику в лицо. Именно после этого мальчик и решил сам стать тенью, чтобы защитить тех, кто не способен защититься сам. Значительно позже Денес узнал, что эта девушка была легендарной белой тенью, но сам ее больше никогда не встречал, хотя очень на это надеялся. Что ж, не судьба. А тенью он все-таки стал, хоть и не белой, но все достижимо со временем.
После принятия ученичества у горного мастера Денес отправил отчет, в котором поставил Хранителей перед фактом, что стал подданным Элиана, и подробно расписал всю ситуацию. Там была информация и о назначении регента, и о горных мастерах, и о нависшей над империей угрозе, и о слухах, и о многом другом. Но теперь он имел также полное право не сообщать то, что могло бы пойти во вред Элиану. Ответ пришел на удивление быстро и поразил тень до глубины души:
«Нас восхищает твой выбор, ты полностью в своем праве. Хранителями принято решение дать тебе право открыться перед наставником, когда ты сочтешь это уместным или необходимым. Кроме того, ты можешь рассказать о нашем народе ограниченному кругу лиц. Учти – мы вымираем, мы ищем покровителя и готовы к переговорам с элианским правительством. Более того, мы готовы стать подданными Сантиара I без права создания своего государства, нам оно не нужно. С нашей помощью шансы элианцев выжить повысятся вдвое-втрое. Все остальное ты и сам знаешь. Удачи. До связи. Хранители народа Верити – Оракул и Праматерь».
Мало кто вообще видел личные подписи Хранителей, а еще меньше было тех, кто когда-либо получал от них письма. И ежели Оракул еще изредка появлялась на людях, то Праматерь не видели многие сотни лет. И никто не знал, как она выглядит.
Тренировка тем временем продолжалась. Денес вздохнул, пробегая третий круг – поляна была настолько велика, что одного вполне хватало, чтобы запыхаться. Помимо них на поляне сейчас тренировались еще несколько наставников со своими учениками, которым тоже приходилось несладко. Похоже, начался массовый набор в горные мастера. В общем, все правильно – чем больше их будет, тем лучше для страны. После письма Хранителей Денес задумался о возможной гибели Элианской империи и понял, что сделает все, лишь бы этого не случилось. К сожалению, он не имел ни малейшего понятия, что конкретно нужно сделать именно сейчас.
Парень споткнулся и поморщился – изображать недоучку было все труднее, но иначе, пока не откроется, нельзя. Хотя что мешает открыться хотя бы сегодня? Ничего, в общем. Вот только поверит ли наставник, не откажется ли от ученика? Осталось надеяться, что все же поверит.
Наконец тренировка закончилось, и Ронар с Денесом двинулись к трактиру, чтобы как следует подкрепиться. И, уже подойдя к нему, Верити при помощи вживленного в мозг биокомпа вдруг засек то, чего в этом мире не могло быть в принципе – сигнал гиперпередатчика. Денес резко остановился и вслушался: неизвестный агент как раз готовил к отправке отчет, сидя в комнате на втором этаже, кажется, угловой. Он скрипнул зубами, понимая, что выбора не имеет – не открыться сейчас означает предательство, а предать он не может. Впрочем, может, это и к лучшему – все равно собирался признаться. Поэтому Верити создал ошибку в программе пересылки, чтобы задержать шпиона, и скривился от боли.
– Что с тобой? – заметил его состояние Ронар.
– Вы мне верите, наставник? – хрипло спросил Денес.
– Ну да… А в чем дело?
– Там, на втором этаже, в угловой комнате шпион. Брать надо срочно, пока не ушел. Я потом объясню, откуда знаю. И вообще объясню все.
– Шпион, говоришь? – Ронар задумчиво посмотрел на трактир, затем перевел взгляд на Денеса. Похоже, тот не врет, вон как волнуется. Но откуда он может знать? Впрочем, обещал рассказать. – Ладно, пойдем разберемся.
Он решительно зашел в трактир, увидел трактирщика и принялся его расспрашивать о постояльцах – тот на вопросы горного мастера отвечал охотно и подробно. Денес замер у лестницы на второй этаж, ожидая наставника и одновременно наблюдая за шпионом, который как раз обнаружил, что не в состоянии отправить сообщение, и раз за разом пытался снова сделать это. Верити недобро усмехнулся, глядя на его бесполезные потуги. Затем просмотрел отчет и скрипнул зубами – использовались коды святош, к которым, как уже говорилось, у него был свой счет. Содержание отчета не радовало, похоже, кархоинец прибыл в Тарсидар морем, и совсем недавно, успев до того посетить несколько портов. А это означало, что он уже немало информации передал своим.
– Остановившийся в угловой комнате человек только сегодня появился здесь, – подошел к ученику Ронар. – Вроде бы с какого-то корабля сошел, ничего подозрительного в нем трактирщик не заметил. И за ним никто не следил.
– Да, он прибыл морем, – кивнул Денес. – И это профи, поэтому его и не засекли. На грани гениальности, чтоб его в переборку впаяло. Поэтому брать надо немедленно.
– Откуда ты все это знаешь? – нахмурился горный мастер.
– Отчет его просмотрел, – отмахнулся тень. – Потом, наставник! Я все расскажу, сначала надо обезвредить святошу. Ты отправил кого-то за стражей?
– Да, скоро будут. – Ронар закусил губу, поняв, что его первый ученик не тот, за кого себя выдавал. Он чужак.
– Хватать надо сейчас, он что-то заподозрил.
– Почему?
– Да я ему связь сломал, – нетерпеливо махнул рукой Денес. – Из-за этого он отчет отправить не может. Тревожный маяк сломать не смогу, а не хотелось бы, чтобы в его мире знали о провале шпиона.
– Хорошо, идем. Вдвоем справимся?
– Без проблем.
Они взбежали по лестнице и ринулись к угловой комнате. Ронар отметил, что Денес двигается с грацией дикого кота и едва ли не тише наставника. Вот теперь он окончательно осознал, что ученик – на самом деле мастер боя, причем совершенно незнакомой школы. Решив посмотреть на работу чужака со стороны, Ронар остановился у двери, однако остался в полной готовности действовать – мало ли что, возможно, понадобится подстраховать. Денес что-то сделал с замком и ворвался в комнату, горный мастер последовал за ним, слегка удивившись стремительности действий ученика. Тот достал откуда-то металлические пластинки странной формы и метнул их в плотного круглолицего человека, который только и успел вскочить, как оказался за руки пришпилен этими пластинками к стене. Третья пластинка обвила шею и тоже вгрызлась в стену. Ронар уставился на ученика с удивлением – насколько он знал, такие штуки способны были проделывать только маги.
