Префект умолк, выпил полкружки воды и тяжело посмотрел на гостей.
– Первых последователей будущий Повелитель подбирал по одному, долго и тщательно. Одновременно осваивал высшую магию при помощи пришедших на зов гостей из-за грани. И еще кого-то, мне неизвестно кого. Ему удалось найти проход в темные земли, которые и стали потом Тарринхайлом. Постепенно по Лоранской империи и близлежащим королевствам пошли слухи о стране, где никого и никогда не угнетают, где каждый найдет себя и возможность воплотить свои мечты. Понятно, что с насиженного места срывались только отчаявшиеся люди, которых тогда хватало – выдалось несколько неурожайных лет подряд, по империи прокатился голод. И, естественно, никто из власть имущих не собирался помогать умирающим. Сперва беженцев было немного, но чем дальше, тем их становилось больше. Поначалу власти «светлых» стран не обратили внимание на исчезновение самых бедных и обездоленных, но со временем и им стало понятно, что что-то происходит. Через пять лет маги имперской Академии сумели выяснить, что появился очередной Темный Владыка, но при этом ведет себя как-то странно, совсем не так, как описано в старых хрониках, не стремится завоевать все и всех, а скрылся в глуши и собирает обделенных и обиженных. Единственное, что пришло им в голову, – это отправить под видом беженцев команду светлых «героев» для убийства черного чудовища. Команда не вернулась – «герои», оказавшись здесь, быстро разобрались в происходящем и остались, не пожелав возвращаться. С тех пор такие команды пошли десятками, поскольку обнаружить, где находятся темные земли, чтобы напасть, светлые не сумели. Тарринхайл, тогда еще не звавшийся таковым, из года в год рос и креп, постепенно приобретая современные очертания.
– Любопытная легенда, – заметил Санти. – Но именно легенда, на деле, думаю, все было иначе.
– Да, всего хватало, в том числе грязи и крови, – криво усмехнулся Кайем, – но суть событий именно такова. Повелителю удалось сделать главное – создать страну, где основой являлся не звериный эгоизм, как в остальном мире, а доброта и взаимопомощь. Еще через десять лет ошалевшие от количества бегущих из их стран людей и других разумных светлые смогли обнаружить, где расположена наша страна, сумели создать ведущие на нашу территорию телепорты и перебросили через них спешно собранную армию, которую мы с немалым трудом разбили. Но, не остановившись на этом, двинулись вперед и уничтожили Лоранскую империю. Именно тогда давший название нашей стране город Тарринхайл и был разрушен. Недавно ушедшие к нам друиды вырастили вокруг всей территории темных земель непроходимые леса, которые маги других направлений наводнили бесчисленными ловушками. Тогда же Повелителем была создана завеса, препятствующая телепортации. Плюс еще многое, о чем я, извините уж, не имею права рассказывать чужакам. Единственное, что могу сказать, так это то, что войны не прекращаются, причем мы ни разу ни на кого не нападали первыми. Народ продолжает бежать в Тарринхайл, но уже меньше, поскольку за попытку побега в любой из светлых стран положена смертная казнь на месте. Особенно неистовствуют светлые эльфы, для них существование страны, где терпимо относятся к Тьме, почему-то неприемлемо. Хотя и они есть здесь, в основном бывшие «герои». Наш нынешний бургомистр из таких. Со временем орки, дроу, гоблины и варги, которых люди и эльфы почитали за зверей и безжалостно уничтожали, полностью ушли под руку Повелителя, давшего им защиту и возможность мирно и спокойно жить. Их примеру последовали около половины гномьих кланов и горные тролли. Остальные и хотели бы, но их земли окружены землями светлых, поставивших ультиматум, что если попытаются, то будут поголовно уничтожены. Но отдельные семьи все равно, невзирая на риск, прорываются к местам встреч, где их подбирают наши маги и телепортируют в Тарринхайл. И вот теперь враги, похоже, нашли способ борьбы, засылая к нам под видом беженцев живые бомбы…
– Интересная история, – хмыкнул Храт. – Наши страны во многом похожи, наша империя тоже выстроена на основе доброты и взаимопомощи. Недавно в ее состав попросились даже светлые эльфы!
– Эльфы?! – изумился префект. – Как вам это удалось?!
– В нашем мире они полторы тысячи лет сидели, закрывшись ото всех, пока мой будущий кровный брат не сбежал и не прибыл в империю, а он был эльфийским принцем, потому его отец потом и отправил к нам посольство, – объяснил орк. – Тоже все не так просто было, и войны, и многое другое, но потом пришла общая беда и, чтобы выжить, всем пришлось объединиться.
– О, это сильный стимул, – кивнул Ранхиаль. – И как вы со светлыми уживаетесь?
– Нормально они с нами уживаются! – фыркнула Алливи. – Я вот эльфийка, но в придачу некромант, а не только обычный маг. И что?..
– Да ничего, – оскалил клыки дроу, заинтересованно глядя на красавицу. – Странно просто…
– А зачем вы сюда пришли? – поинтересовался префект.
– Беда у нас, как Храт говорил, – нахмурился Лек. – Большая беда. Чтобы спастись, маги особого рода нужны, очень редкие. У нас есть этот дар, но нужен учитель, без него даже инициироваться невозможно, а неинициированный вероятностник мало того, что сам погибнет, так еще и всех вокруг погубить может…
– Верно, – заставил всех дрогнуть звучный, гулкий, но абсолютно безразличный голос.
Прямо из стены выступила словно покрытая черной дымкой фигура в того же цвета плаще с глубоким капюшоном, полностью скрывающим лицо. От нее веяло какой-то потусторонней жутью, хотелось спрятаться, только бы тебя не заметило это существо. Ни человеком, ни гномом, ни кем иным его назвать было нельзя, оно, казалось, сминало само пространство одним своим присутствием, превращая его в нечто совсем иное.
– Повелитель! – вскочили префект с помощниками. – Рады вас видеть!
– Добрый день, – так же безразлично отозвался тот. – Я заберу наших гостей во дворец, но позже вы с ними еще встретитесь, с этим делом без их помощи не разобраться.
Леку как будто подсказал кто-то посмотреть на Повелителя через дымку Тьмы. И горец едва сдержал крик ужаса и изумления – перед ним стояла высшая нежить. Не лич, даже не сверхлич, с которыми боролись во время войн некромантов, а нечто большее. Как бы не темный бог. Но при этом все равно нежить! Нечто мертвое, излучающее силу самой Смерти.
– Тебя это смущает, носитель Тьмы? – в безразличном голосе Повелителя появился намек на иронию.
– Да… – честно признался Лек. – В нашем мире высшие личи едва не погубили все, их удалось одолеть буквально чудом. Но исходя из того, что вы сделали здесь, я не могу считать, что вы такой же. Сейчас я готов принять помощь от кого угодно, у нас беда, очень большая беда. Ведь вы маг вероятности, помимо всего прочего? Обученный?
– Да, маг вероятности. Инициированный и обученный, как положено. И с меня взяли слово, что когда я встречу тех, кому понадобится обучение, то не откажу им в нем. Однако все в жизни имеет цену. И вам мои знания достанутся не просто так.
– И какова будет цена? – ступил вперед Санти, тоже понявший, кого видит.
– Об этом не сейчас, – отмахнулся сверхлич. – Сначала я хочу увидеть всю вашу команду. Пока что я вижу шестерых одаренных. Вы все таковы?
