– Естественно, предположение, – согласился биолог. – А почему пришло? Вы забыли о моей способности мысленно управлять животными и чувствовать их. Так вот, я ощутил там впереди нечто живое, оно запросило, живы ли мы. И разумны ли. Это нечто напоминает компьютерную систему, как мне кажется, но оно стопроцентно живое. И оно утверждает, что не причинит нам вреда. Оно… оно просит о помощи!..
– Вот как? – на мгновение задумался эльдар. – Благодарю, я ничего подобного не чувствую, но проверить ваши ощущения считаю необходимым. Горт, отправь двоих за барьер.
Тот кивнул, постучал себя по левому клыку пальцами, окинул своих четверых подчиненных хмурым взглядом, затем указал на невысокого смуглого парня, скорее всего степняка, и красноволосую орку. Те коснулись черных шнурков на своих плечах, наклонили головы и двинулись вперед. Барьер действительно пропустил их без каких-либо проблем, только на мгновение тела разведчиков окутались белым свечением.
– А теперь попробуйте вернуться! – приказал эльдар.
Это тоже не вызвало никаких затруднений, хоть и сопровождалось все той же белой вспышкой. Ученые отслеживали происходящее при помощи своей аппаратуры, но ничего особенного не обнаружили. Когда горные мастера вышли, Руквен ринулся к ним и принялся внимательно осматривать, затем просканировал всеми доступными способами. Через некоторое время он отступил на шаг и ошарашенно выдохнул:
– Ну ничего себе!
– В чем дело? – уставились на него остальные.
– На них никаких бактерий не осталось! Вообще! Мало того, вы на одежду посмотрите, она чистой стала! И новой.
– А ну-ка, ну-ка… – заинтересовался Горт и тоже осмотрел побывавших в городе. – А точно ведь! Словно только что постираны тряпки! Да и дыр нету, у Олка комбинезон порван был, точно помню, еще утром ему за это выговаривал.
– Это с чем же мы столкнулись?.. – поежился биолог. – Восстановление одежды и уничтожение микроорганизмов? Или это магия?
– Ничего не ощущаю, – озадаченно отозвался эльдар. – Никаких силовых воздействий.
– Так что же это тогда?
– Понятия не имею.
Немного посовещавшись, единогласно решили идти в город, посмотреть на месте, что там творится. Риск, конечно, но как иначе выяснить, с чем они столкнулись? А выяснить необходимо, ну пусть не выяснить, но хотя бы понять, стоит ли задерживаться на этой планете или лучше бежать с нее, пока не поздно.
Тем временем поступили новые данные со спутника. Кроме пустого города, на планете не было обнаружено ничего говорящего о возможном присутствии разумных существ. Город как будто возник из ниоткуда, никаких следов его постройки не имелось, казалось, он вырос сам собой.
– Горт, двух мастеров оставь здесь, в случае, если мы не вернемся через три часа, пусть вызывают моего коллегу и вместе с остальными убираются с планеты на ту, где мы были в позапрошлый раз, на ней холодно, но выжить можно, – распорядился рыцарь престола. – Там ждите нас не более суток, после чего идите дальше. Господа ученые, вы готовы рискнуть жизнями?
– Готовы, – ответил за всех Огилви, пританцовывая на месте от нетерпения: с подобными загадками мироздания планетологу еще не доводилось сталкиваться, и он испытывал нездоровый энтузиазм. Остальные двое яростно закивали, их глаза тоже горели любопытством.
– Тогда сейчас наложу защиту и идем.
Эльдар развел руки в стороны, и от него потекло красноватое марево, на мгновение окутывающее каждого человека или орка, к которому добиралось. К их неудовольствию, Горт оставил двух уже побывавших в городе горных мастеров, степняка и орку, но спорить с приказом старшего они не стали, только недовольно скривились.
– Ну, вперед! – приказал рыцарь престола.
И путники цепочкой двинулись к границе города. Первым шел обнаживший картаги орк, за ним ученые, после них горные мастера, блондин и ничем не примечательный шатен родом из Даркасадара. Завершал процессию подготовивший несколько боевых заклятий эльдар, по туману в капюшоне его плаща проскакивали серебристые искорки. Это смотрелось жутковато.
Сам момент перехода через барьер Огилви пропустил, его ослепило белой вспышкой, а когда проморгался, то уже стоял на чистой мостовой из неизвестного материала. По крайней мере, ничего знакомого она не напоминала, не имея ни единой щели. Возможно, это был особого рода пластик, возможно, что-то еще.
– Любопытно! – Руквен подошел к растущему неподалеку кустарнику, опустился на корточки и принялся внимательно изучать листья. – Очень любопытно…
– Что именно? – насторожился рыцарь престола.
– Эти кустики… – подрагивающим голосом ответил биолог. – Они не с этой планеты, зуб даю. Опытному ботанику одного взгляда достаточно, чтобы определить это. А я достаточно опытен.
– Вот как… – эльдар отступил на шаг и осмотрелся. – То есть вы считаете, что мы сейчас не на той планете, где были?
– Это можно будет с точностью уяснить только после того, как стемнеет, – вмешался Огилви. – Я успел посмотреть снимки со спутника и занес их в память своего компа. Звездное небо увидим, сравним со снимками и все поймем. Не стоит делать поспешных предположений. Хотя…
Он достал из сумки гравитометр и посмотрел его показания.
– М-да… – вздохнул планетолог. – Очень похоже, что барьер – действительно портал неизвестного типа. Гравитация здесь отличается на пять сотых от стандартной, а на прежней планете – всего на две сотых. Так что…
– С чем же мы столкнулись?.. – сдавленно спросил непонятно у кого Сомио. – Может, ну его, пойдем отсюда?..
– И тебе неинтересно поглядеть на чужой город? – покосился на археолога Руквен. – Вот ни в жизнь не поверю!
– Интересно… – пробурчал тот. – Но что-то мне не по себе…
– На нас кто-то смотрит! – вдруг вздернул голову вверх биолог. – Смотрит и оценивает!
– Кто именно? – насторожился эльдар. Горные мастера обнажили картаги.
– Понятия не имею. Но это однозначно не человек, а что-то… Не знаю, что!
В городе царила неестественная тишина, даже шум листвы под легким ветерком, обвевающим лица, не нарушал ее. Люди с орком внимательно вглядывались вдаль, но не видели никакого движения. Улиц как таковых здесь не было, дома стояли вразнобой, без какого-либо порядка. Их чуждые формы заставляли ежиться, однако светло-бежевый цвет стен успокаивал.
– Пошли! – махнул рукой эльдар и двинулся к центру города.
Остальные неспешно двинулись за ним, настороженно поглядывая по сторонам. Но ничего не менялось вокруг, дома, похожие скорее то ли на башни, то ли на связки шаров, сменяли друг друга. Ничего другого вокруг не было, только изредка арки соединяли отдельные дома, если это ажурное нечто можно было назвать арками.
Шли довольно долго, больше получаса, город оказался довольно велик, хоть и никакого сравнения с мегаполисами скопления, которые частенько бывали просто огромны. Наконец исследователи вышли на площадь, в центре которой высился смятый гигантский шар высотой около пятисот локтей. По нему, как ручейки, текли струйки серого тумана, они произвольно извивались, выстраивали из себя какие-то фигуры, но слишком мимолетно, не успевал взгляд на них задержаться, как они перетекали во что-то иное.
