– Тогда… – Лешка подумал, оглядел всех. Мрачные друзья стояли рядом. Анька с зеленоватым цветом лица вцепилась в винтовку так, что вырвать ее вряд ли бы у кого получилось. – Тогда догоняем остальной отряд и наблюдаем за противником с помощью Грома. Если не отстанут, повторим.
Вариэн задумчивым взглядом проводил остающихся, покосился на приятеля, который явно выражал неудовольствие от того, что его не оставили прикрывать основные силы. Покачал головой.
– Все бы тебе мечом махать.
Барон Тайрин нахмурился.
– Не понимаю, чем эти лучше меня? Я видел, как они с оружием обращаются… курам на смех.
Вариэн покачал головой и снова задумался. Зря барон не уточнил, что не очень уверенно компания обращается только с холодным оружием. А вот с тем, что у каждого было приторочено к седлу, они обходились весьма умело. Но вот говорить об этом барону Вариэн не стал. Его занимал совсем другой вопрос.
Когда группа остановилась на короткий отдых, он подсел к Ленайре, которая отрешенно рассматривала что-то вдали.
– Ну и зачем?
Девушка вздрогнула и глянула на Вариэна.
– А… опять ты. Чего хотел?
– Понять.
– Что именно?
– Зачем ты своего друга оставила там? Насколько это было необходимо? Знаешь, вот я думаю, что для прикрытия вполне хватило бы и гвардейцев. Что твои друзья могут сделать такого, чего не смогут гвардейцы? Там ведь не надо убить всех, достаточно коней, а они совершенно не защищены. Парочка магов под защитой пятерых гвардейцев – более чем достаточно.
– У них шансов больше…
– Угу. Вот только ты места себе не находишь и даже сейчас, разговаривая, продолжаешь следить за происходящим через фамильяра.
– Там пока ничего не происходит.
– Да это не важно. Главное то, что ты подтвердила, что твои приятели не смогут сделать ничего такого, чего не сделали бы гвардейцы. Зато ты не изводила бы себя от волнений и переживаний за жениха. Больший же риск… Мой друг очень сердит, что ему не дали поучаствовать в бою.
Ну да. Можно было бы оставить, здесь он не нужен, но и не нужно, чтобы кто-то посторонний видел действие нового оружия. Вблизи видел. Гвардейцы-то под присягой, а вот барон пока посторонний.
Ленайра обхватила себя за плечи и слегка покачнулась.
– Началось, – выдохнула она.
Вариэн замолчал, не желая отвлекать девушку от наблюдений. Наконец та облегченно выдохнула:
– Все живы. Выбираются. Преследователи пока приходят в себя. Им еще лошадей ловить. А вот дорогу завалили наши зря – там обоз идет, и их люди расчистят ее в момент. Никакой задержки. Хотя… о нападении они должны сообщить имперским властям.
– Кажется, кто-то очень рад.
– Естественно… Слушай, чего ты хочешь?
– Понять. Как ваш вассал, сиятельный Лорд, хочу разобраться, чего от вас ждать.
– Тебя это никоим образом не касается! – Ленайра глянула на небо и поднялась. – Надо ехать. Ну и убедиться, что преследователи отстали… И проверить дорогу впереди. – Покачнулась. – Мальчишки, – буквально прошипела она.
– Простите?
Ленайра глянула на Вариэна, несколько секунд разглядывала его, потом махнула рукой.
– Почему вы не видите очевидного? Почему вам вечно все нужно доказывать? В том числе и свою полезность? Проклятье!
Похоже, выдержка Ледяной Принцессы в очередной раз дала сбой.
– Наша Принцесса уже не может сдерживаться? – хмыкнул Вариэн. – Значит, я прав, и ты действительно переживаешь за своего жениха… и ты его любишь… и тем не менее отпустила… Не боишься потерять?
Ленайра постояла, потом вернулась на место, где сидела ранее.
– Боюсь… но именно потому и отпустила. Вы… вы все… вам всем же подавай явное свидетельство того, что вы не бесполезны! Что именно вы должны защищать нас, девушек! Сама мысль, что без него я бы никогда не справилась бы… да я не уверена, что даже дожила бы до сегодня… просто не хватило бы сил все это вынести, если бы не он! Но он… он же хочет защищать сам! Мне достаточно, что он есть и рядом, а ему этого мало…
– И потому ты даешь ему возможность быть защитником? – Вариэн, похоже, был настолько ошарашен этим, что опешил, наверное, впервые за время знакомства.
– Прикрыть нас все равно нужно было, – глухо отозвалась Ленайра. – И правда в том, что мои друзья – самые подходящие люди для этого. К таким боям мы все и готовились. И только у них был немалый шанс выйти из боя без потерь. Ни два мага, ни три под каким угодно прикрытием не смогли бы отработать так чисто, как они. Но это бой, и там бывают разные… неожиданности. А я тут… только и могу смотреть. А Леше… ему мало быть рядом. Ему нужно быть полезным. А значит, это был не последний раз, когда я вынуждена буду остаться и ждать… и бояться… Либо, как и прежде, держать его подальше и все делать самой. Но тогда я его точно потеряю… Он так не сможет и уйдет… и ему, как любому мальчишке, не объяснишь, что достаточно быть рядом… что мне этого хватит, и именно это дает мне силы двигаться дальше… а он не понимает… – С каждым словом Ленайра говорила все тише и тише, даже начала слегка раскачиваться, словно желая отрешиться от всего, забыть свои страхи. – Не хочет понимать, что кроме него, у меня больше никого не осталось…
Вариэн уже остро пожалел, что затеял этот разговор. Просто сам не ожидал, что всем известная стальная выдержка Ледяной Принцессы настолько даст сбой. Бочком, бочком он постарался незаметно отойти в сторону, и уже когда решил, что получилось, почувствовал на плече стальную хватку. Причем стальную буквально: судя по всему, магического усиления Ленайра не пожалела. Больно было так, что Вариэн с огромным трудом удержался от крика, хотя и чуть скривился.
– Ты же ведь понимаешь, – раздался совершенно спокойный, но оттого и пробирающий до костей голос Ленайры, – что не стоит болтать о том, что услышал?
– Конечно, госпожа…
– Что лучше вообще забыть о произошедшем? Никакого разговора ведь не было, правда?
– Да, госпожа…
Ленайра еще некоторое время стояла на месте, глядя вслед улепетывающему Вариэну. Кажется, перестаралась и напугала сильнее, чем хотела. Да уж… Реально испугалась за Лешку так, что весь свой самоконтроль растеряла. Дошло до того, что постороннему человеку начала жаловаться. Совершенно новое для нее чувство – страх за кого-то… да уж… теперь она понимает, что испытывал Лешка, когда слышал о ее приключениях… Пожалуй, больше слова ему в упрек не скажет, когда он будет возмущаться. И нужно привыкать, что ее друг отныне всегда будет рядом… а то и впереди, как настоящий мужчина… ну… она позволит ему быть чуть впереди… чтобы он чувствовал себя нужным и чтобы его не потерять…
Два отряда встретились примерно через три часа. Ленайра дернула было коня к Лешке с явным намерением подскочить к нему и… что «и», она пока и сама не представляла. Обнять? Обругать? Надавать по шее? Усилием воли сдержалась и ограничилась кивком, после чего сообщила одновременно и друзьям, и сопровождающим их гвардейцам:
