– Я отправила Грома понаблюдать… Первый отряд практически небоеспособен, они лишились трех четвертей коней. Правда, они их компенсировали, забрав лошадей у купеческого обоза, но эти кони тяжеловозы, для погони предназначены плохо. Да и объяснение с купцами много времени заняло. Теперь императору придется постараться объяснить, каким образом рунные доспехи оказались на разбойниках с большой дороги.
– Разбойниках? – не сообразил Лешка. В первое мгновение он и сам не знал, как реагировать после боя, но Ленайра, к счастью, сумела подобрать нужную интонацию и тему. Главное, она всех действительно заинтересовала.
– Обоз-то застрял без коней, и они недалеко от столицы. К тому же обоз большой, и не оставить свидетелей они не могли. Денег, чтобы заплатить за взятых коней, у них тоже нет. Пришлось реквизировать.
– Но разве в обозе нет охраны?
– На территории империи она минимальна, и против людей в рунных доспехах они не полезут. Зря они так сделали, очень зря. – Ленайра задумчиво покусала губы. – На купеческих тяжеловозах они нас не догонят, а подставили свое начальство крупно. Рядовые купцы, может, и не поймут, что к чему, но руководство купеческой гильдии в момент разберется, как только до них дойдут слухи о происходящем в Древних Родах. Если правильно сыграть, то купцы будут за нас – им разборки внутри империи даром не нужны. Не готовы они к беспорядкам, слишком долго длятся жирные годы, и к ним привыкли. Потому поддержат тех, кто обеспечит стабильность. Играющий в непонятные игры с Древними Родами император им малоинтересен. – Она резко развернулась к Ригену. – Отряди парочку гвардейцев. Пусть затаятся в стороне. Когда проедут оба отряда, пусть вернутся к каравану и соберут показания. Кто, как, когда, подсчет убытков, описание грабителей. С магическими клятвами в правдивости показаний… В общем, сам понимаешь.
Командир гвардии, до этого внимательно слушавший разговор, согласно кивнул и оглянулся, выбирая подходящих исполнителей. Отъехал в сторону и стал что-то втолковывать выбранной парочке. Пока он объяснял, Ленайра снова вступила в контакт с фамильяром и замерла.
– Ага, второй отряд не сообразил, что с купцами, и проехал мимо… первый… тащится. Они еще и засад сторожатся. Зачем вообще тогда пытались догнать? Леш, вы как? Вам нужен отдых или можете ехать?
Лешка оглянулся на приятелей и кивнул.
– Пока на адреналине, можем ехать. А кони у нас даже не устали еще. Лучше бы оторваться от преследователей.
Девушка согласно кивнула.
– Тогда в путь. – Дав коню шпоры, она снова вырвалась вперед, возглавив отряд. Правда, Риген тут же поравнялся с ней и сказал что-то, из-за чего Ленайра чуть придержала коня, дав нескольким гвардейцам возможность ее обогнать.
Лешка поравнялся с ней.
– Что-то случилось?
Ленайра мотнула головой.
– Риген правильно указал, что хоть больших сил впереди может и не быть, но несколько людей найдется наверняка. В качестве последнего шанса меня могут попытаться и убить. В любом случае он прав, и вперед мне нечего вылезать.
Лешка энергично закивал, ненадолго отъехал в сторону переговорить с друзьями, после чего те взяли Ленайру в плотную коробочку, окружив со всех сторон. Ленайра покосилась на них, покачала головой, вздохнула, но спорить не стала. Только заметила:
– Не думаю, что стоит опасаться такого покушения. Снайперских винтовок тут нет, а арбалетный болт с каким угодно зачарованным наконечником с первого раза защиту моих доспехов не пробьет. Главное, не дать выстрелить второй раз.
На всякий случай она проверила, насколько легко выходит из ножен ее шашка.
Так и двигались, чередуя отдых с быстрыми рывками. Отряд и сейчас не особо скрывался: ехали с развернутыми знаменами, звуками горна оповещая окрестности, кто именно едет. И ни один встречный отряд не то что не рискнул их задержать, но даже торопливо расчищал перед ними путь. Из-за этого и было решено ехать кратчайшим путем – отдавать выигранное преимущество никто не хотел. Ленайра же, убедившись, что за ними гонится только второй отряд, а первый заметно отстал на купеческих лошадках, к тому же без припасов (ехали оба отряда налегке ради скорости), отправила Грома разведывать дорогу.
На привале Анька подползла к Ленайре и устало плюхнулась рядом.
– Далеко еще?
Ленайра сверилась с картой.
– Скоро придется свернуть с главного тракта, а там уже останется километров шестьдесят. Если погода не испортится, то через два дня доберемся. Но вот то, что придется съехать, меня смущает. Нападать на главной дороге не рискнут, тут много посторонних, даже удивительно.
– Ничего удивительного, – сообщил сидящий рядом Вариэн. – Это благородные могут выбирать погоду, а остальные зарабатывают, как умеют. Дождя, снега нет, дороги свободны, значит, надо за это время успеть хоть немного проехать. Даже если непогода застанет в пути, так всяких харчевень и постоялых дворов на центральном тракте через каждый переход, и заблудиться на нем нереально. В любом случае доберутся.
– Но ведь когда мы ехали к Ригерам, дороги были пустые? – удивилась Анька.
– Конечно. Вспомни, какая погода была тогда. Естественно, все предпочли переждать такое под крышей. Сейчас ни снега, ни дождя, вот и оживились.
Ленайра задумалась на миг.
– Попрошу Грома тщательней исследовать дорогу к поместью Торренов. Если и будет засада, то только на ней. Вариэн прав – на центральном тракте сейчас слишком оживленно. К тому же на этом участке удобных мест для засады нет, все вокруг видно.
– И сколько нам до этого перевала?
– Утром приедем.
Лешка изучил небо и вздохнул.
– Как бы погода не испортилась. Тогда те, кто в засаде, получат преимущество.
Разговор стих, поскольку дорога основательно вымотала всех, даже гвардейцы отдыхали без вечных своих шуточек. Только Риген, поймав взгляд Лешки, чуть заметно кивнул в сторону. Дождавшись кивка, он отошел к лесу. Лешка, подождав некоторое время, чтобы не привлекать внимания, зашагал в ту же сторону.
Командир гвардейцев ожидал его, прислонившись к дереву и встав так, чтобы его не было видно от поляны, где расположился на отдыхе отряд.
– Что-то случилось?
Риген кивнул.
– Просто хочу поделиться кое-какими мыслями. Как правильно предположила лорд, много людей впереди быть не может. Враги не могли ни послать весточку – времени нет, ни выделить нужные силы заранее, иначе не заморачивались бы с погоней этими двумя отрядами.
– То есть засады не будет?
– Если бы я руководил этой операцией и мне нужно было бы не допустить конкретного человека к месту любой ценой, то я обязательно оставил бы отряд последнего шанса. Не общий бой ради захвата, а именно ликвидацию точечной цели.
– Хреново, – совершенно искренне выругался Лешка, почесав затылок. – Что нужно делать?
