Риген махнул рукой, и несколько гвардейцев отправились на разведку, еще двое занялись тяжелоранеными, оттаскивая их в безопасное место. Убедившись, что опасности нет, к ним присоединились еще трое.
– Проклятье!!! – Риген стукнул по седлу. – А я так надеялся, что удастся без потерь обойтись!
Вернулась разведка. Оба гвардейца даже не бледные, зеленоватые. Одного стошнило. Покосились на Ленайру и компанию.
– Лучше вам это не видеть, лорд… и друзей не пускайте. Там оружие последнего шанса использовали.
– О как…
Лешка нахмурился, пытаясь вспомнить, что об этом говорила Ленайра. В общем, таким оружием могло быть любое дальнобойное заклинание, в которое вкладывается не только магия, но и сама жизнь, многократно усиливая выстрел, добавляя в него дополнительно еще некроэнергию. Но выживание стреляющего не предусматривается, и выглядит труп стрелка после этого довольно непрезентабельно. Ленайра тогда отказалась демонстрировать картинку последствий, ограничившись общими словами, и, судя по лицам гвардейцев, правильно сделала.
– Сколько? – коротко поинтересовалась Ленайра.
– Три тела… две жертвы… не совсем добровольные.
– Потому и выдержали удар, – нахмурилась Ленайра.
Борис покачал головой. Он стоял дальше от остальных, и основной удар после смерти гвардейцев пришелся именно на его щит, а потому мощь выстрела он ощутил лучше всех. Выстоять выстоял, но чувствовал он себя, словно пропущенный через мясорубку. Огромное счастье, что Ленайра догадалась начать движение, сообразив, чем может быть вызвана такая мощь и что перенацеливать поток энергии уже просто некому. Иначе движение стало бы фатальной ошибкой, ибо устойчивость щитов при перемещении заметно падала.
– Поэтому? – Вариэна заметно потряхивало, но держался он неплохо. Видно, и его проняло, а вот его приятель барон казался невозмутимым, словно каждый день попадает в такие переплеты.
– Что ты знаешь о магии жертв? – поинтересовалась Ленайра. Кажется, ей самой хотелось отвлечься, а разговор для этого подходил лучше всего.
– Мало… вроде бы в империи запрещена к изучению.
– Да, – медленно кивнула Ленайра, прикрыла глаза и несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь. – Это прерогатива Древних Родов и специального подразделения имперской службы безопасности.
– И там такое изучают? – изумился Лешка. – Ты не рассказывала.
– Повода не было. А служба… неужели ты думал, что власть оставит такую мощь только под контролем сторонних, не всегда подчиняющихся ей сил? Так вот, в этой магии очень важна именно добровольность жертв. Осознанная добровольность, никакое, даже самое мягкое принуждение дела не исправит. От добровольных жертв сила заклятий возрастает раз так в сто, а то и больше. Здесь же, похоже, добровольностью и не пахло. Заклинание хоть и усилилось, но мы его выдержали…
– Ценой двух жизней, – мрачно заметил Борис.
– В противном случае испарило бы весь наш отряд, – отозвалась Ленайра. – А третий маг, похоже, именно управлял потоком, но был дилетантом и не знал, что при недобровольных жертвах выживание такого управляющего не предусматривается.
– Вот оно как… – протянул Вариэн.
– Да, никто не знает о таком, – кивнула Ленайра и задумалась. – Но, может, и напрасно. Можно было бы чуть приоткрыть особенности такой магии, тогда идиотов, согласившихся управлять ею, нашлось бы меньше.
Риген скептически глянул на Ленайру, но поправлять не стал. То ли из уважения к своему лорду, то ли посчитал, что не стоит разрушать эту наивную веру. Сам он уже разобрался в ситуации, отдал распоряжения и сейчас подъехал сообщить результат краткого расследования.
Собственно, ничего нового он не добавил.
– Смертники, – ограничился он кратким резюме. – Две жертвы и управляющий… и артиллерийский жезл… точнее, мы так думаем на основе того, что от него осталось. Кажется, он не выдержал потока.
– Скорее всего, усиленный, – кивнула Ленайра. – Потому так долго и продержался.
– Госпожа, надо ехать… не стоит здесь задерживаться надолго. Да и Торрены, скорее всего, засекли вспышку магии и уже отправили сюда своих гвардейцев.
– Может, стоит их здесь дождаться? Это усилит наши позиции.
– Госпожа, в политике я не могу ничего вам посоветовать, только как военный. И как военный я не советую здесь задерживаться.
Ленайра глянула на Лешку, кивнула ему и отъехала в сторону, махнула рукой остальным друзьям. Короткое совещание закончилось общим согласием: стоит ждать. Никто не сможет дать гарантию, что впереди не ждет еще один такой же сюрприз. При всей маловероятности такого исхода, если охраны будет больше, все же безопаснее. Но решающим было мнение Ленайры, которая считала, что представителям Торренов будет полезным изучить место преступления, а главное – изучить в их присутствии.
– Место преступления? – озадачился Витька.
– Магия жертв в империи запрещена, если забыл. Применять ее может строго определенное число лиц. Это очень серьезное преступление. А изучение в нашем присутствии гарантирует, что все будет зафиксировано официально. Не то чтобы я сомневалась в них, но… в общем, при мне халатничать не будут.
– Тогда остаемся, – решил и Лешка.
Это решение и сообщили Ригену. Нельзя сказать, что он сильно обрадовался, но спорить не стал. Кивнул, показывая, что принимает приказ, и отправился расставлять посты.
– А тела гвардейцев? – озадачился вдруг Витька. Похоже, он не видел, что там реально произошло, оказавшись с другой стороны, а во время бегства было не до разглядывания.
Все замолчали. Анька поежилась.
– Вить, там как после атомного взрыва, – отозвался Борис. – Даже пепла не осталось.
– М-да… – Витька помрачнел, видно, представил, что с ними всеми могло случиться, не успей они поставить усиленную защиту. А ведь столь необходимое время для развертывания щитов им выиграли как раз те погибшие гвардейцы. – Моща…
Воцарилась тишина. Никто не знал, о чем сейчас говорить. Даже вечный весельчак Витька потерял свою жизнерадостность. Смерть своих в самом конце путешествия, когда, казалось, уже все позади, сильно ударила по всем. И если барон Тайрин или Вариэн восприняли все хоть и болезненно, но быстро пришли в себя, то остальные…
Гвардейцы Торренов появились минут через двадцать. Отряд возглавляли два мага, судя по всему, весьма неплохой силы, но представителей самого Рода не было. Хотя оно и понятно: отправлять члена Рода в возможную ловушку, когда творятся заклинания такой мощности, никто бы не рискнул.
Ленайра встретила их посреди дороги, спокойно дождалась, когда к ним подъедут. Рядом стоял Риген с развернутым знаменем, слева Лешка. Неизвестно, чего местные ожидали от прибывших, но явно не встречи с лордом другого Древнего Рода. Отряд словно на стену налетел. Замерли. Короткое совещание, и вот к ним выдвинулся один из магов.
