Пока думал, что ответить, ладони как-то сами собой оказались на девичьей талии. Правда, эльфийка тут же со смехом вывернулась и, подхватив меня под руку, повлекла к выходу.
— Рассказывай, как ты по мне скучал!
— Словами не передать… я тебе лучше жестами объясню, ближе к ночи.
Валиан притворно вздыхает:
— Вечером будет бал и продлится он до утра… Но идея твоя мне нравится! Ты ведь приглашен?
— Угу.
— Тогда увидимся во дворце, там и договорим. Не опаздывай!
Выдав последние наставления, Валли делает мне ручкой и спокойно забирается в герцогскую карету, которая тут же трогается, словно только её и ждала. Хотя почему словно? Так и есть. Ну а я, проводив взглядом правительственный кортеж, направляюсь в своё временное жилище готовиться к последнему испытанию.
Эх, не было печали. И кто вообще придумал отмечать открытие боевых действий дискотекой? Подозреваю, что Ноэль после трудной зимы просто захотелось оторваться, вот она и ухватилась за первый попавшийся предлог. Леди желают веселиться — что ж тут поделаешь? Правильно, ничего. Надо просто перетерпеть. Скоро это дамское мракобесие с танцами закончится и настанет время военной романтики с форсированием болот, грабежом городов, резней гражданского населения, рубкой баталия на баталию и прочими безобидными развлечениями, столь милыми сердцу простого наемника. Вот тогда заживём!
Утешая себя подобными рассуждениями, я добрался до дома и, снабдив денщика ценными указаниями, завалился спать. Проснулся уже ближе к вечеру, перекусил, сходил в городские бани, помылся, побрился, подновил стрижку, переоделся в парадное, подумал еще немного и, так и не придумав достойной причины для задержки, поплелся во дворец. Там меня перехватили прямо на входе и отправили к Валиан. Эльфийка оценила мой вид и категорическим тоном потребовала снять шарф, после чего исчезла вместе с помянутым предметом гардероба, велев дожидаться начала бала в охотничьем зале, что я и сделал.
В комнате с чучелами постепенно собрались все наши. Бенно с Вистом и Крейном — смуглым капитаном-южанином, с недавних пор командующим второй баталией регуляров, решили быстренько сыграть партейку в шалранг — местный аналог шахмат, но намного более сложный. Тут играли сразу трое, тремя комплектами фигур на двухцветном клетчатом поле, причем перед тем как сделать ход, каждый кидал кости и далее действовал уже в соответствии с выпавшей комбинацией. Я, как ни старался, так и не смог продвинуться выше уровня средненького любителя, а вот Бенно с Крейном были настоящими зубрами, так что понаблюдать за их очередным поединком оказалось весьма любопытно. Но досмотреть матч до конца не получилось. Партия была в самом разгаре, когда возникший в дверях шталмейстер или кто он там такой, этот помощник распорядителя банкета, объявил что господам офицерам пора на выход.
Бал задумывался как своего рода торжественные проводы отправлявшейся на войну армии, так что командному составу, представлявшему на мероприятии эту самую армию, отводилось в церемонии особое место. Мы ввалились в главную залу последними, как самые почетные гости, предводительствуемые тем самым разряженным кренделем с жезлом, что прервал столь многообещающую партию. При нашем появлении специальные глашатаи громко возвестили славу бесстрашным защитникам родины и объявили о начале бала. А дальше началось самое интересное.
По традиции вечер открывала хозяйка бала, то есть в данном случае сама герцогиня. Несколько танцевальных па и символический проход по залу, после чего к празднику подключались все прочие приглашенные в порядке старшинства. Ничего особенного, если не считать того, что герцогиня вроде как всё ещё замужем… А поскольку мужа сегодня не ожидалось, то, в принципе, Ноэль могла бы уступить первый танец кому-нибудь другому — это было бы воспринято вполне нормально. Но ле Марр уступать не пожелала…
Под пристальными взглядами лучших представителей аристократического общества Танариса Ноэль гордо прошествовала через весь зал и, слегка присев в каком-то местном реверансе, с улыбкой протянула руку ле Кройфу. Громче заявить о своей приверженности к "партии войны" герцогиня, наверное, не смогла бы при всём желании.
Глава LXIII
Затаив дыхание, высший свет следил как герцогиня и главнокомандующий выписывают между колоннами замысловатые пируэты. Удивление было настолько велико, что танцующие завершили круг по залу в полном одиночестве — никто так и не рискнул присоединиться, лихорадочно решая, чем чреват столь резкий демарш ле Марр для старых аристократических фамилий Танариса вообще и его рода в частности.
Мне большую часть этих внутриполитических нюансов объяснили уже сильно после, а тогда я, как и прочие офицеры, просто недоуменно следил за взволнованно перешептывающимися баронами и ловил обрывки чужих разговоров. Однако первый танец окончился, партнеры, обменявшись поклонами, разошлись, и с балкона, где засели музыканты, полилась новая мелодия, под которую на середину зала выпорхнул такой знакомый силуэт с заостренными ушками и короткой стрижкой… Валиан постояла немного, как бы в нерешительности, и… двинулась к нашей тесной группе в серых мундирах. Благородное собрание зашепталось с новой силой.
Выходку Ноэль еще можно было как-то списать на личные мотивы — ну заявила герцогиня таким вот экстравагантным образом, что не считает себя связанной брачными обязательствами и намерена вести самостоятельную политику без оглядки на старые обычаи. Но когда её маневр повторяет графиня Ирбренская…
Валли, чтоб там кто ни говорил, де-юре и де-факто вторая леди страны. Баронские жёнушки и дочки могут сколько угодно сплетничать о темном прошлом эльфийки и брезгливо кривиться ей вслед, но вряд ли кто-то из них рискнет открыто выразить своё недовольство. А значит, с её позицией приходится считаться…
И пока господа и дамы считали, Валиан, явно наслаждаясь всеобщим вниманием, неспешно дефилировала через зал, красуясь, словно модель на подиуме. Посмотреть там и правда было на что. Не пытаясь затмить роскошный во всех отношениях образ Ноэль (тяжело это, да и политически неверно), эльфийка сделала ставку на изящество и грацию. И, надо сказать, не прогадала.
Платье, подчеркивающее не столько совершенство форм, сколько стройность и гибкость стана. Графская корона, стилизованная под цветочный венок и удивительно гармонично сочетающаяся с необычной для здешних мест прической. Длинная чёлка, почти закрывающая правый глаз и придающая всему образу некоторую загадочность и легкий налет лукавства…
Из общей картины выбивался разве что шарф — слишком широкий и нарочито простой, хоть и не лишенный определенной элегантности — такой скорее подошел бы стильно одетому мужику с претензией на некоторую эксцентричность, чем воздушной эльфийке. Додумать эту мысль до конца я не успел. Валли уже преодолела большую часть разделявшего нас пространства и мне, чтобы не выглядеть в этой ситуации совсем уж не при делах, пришлось сделать ей пару шагов навстречу, галантно протянув даме руку в приглашающем жесте. Эльфийка, томно хлопая ресницами, приседает в реверансе:
