– Эта соплячка – дочь вашего предыдущего предводителя.
– Хельмунд подох до того, как смог бы ей что-то рассказать.
Кулаки сжались сами по себе. Ногти впились в ладони. Несмотря на то что судьба вернула ей память, девушка не перестала считать Хельмунда своим отцом, а Фриду – матерью. Она любила их всё так же сильно и была готова порвать глотку этому человеку за пренебрежительный тон.
– Такое передаётся по наследству. А ты, кроме как кулаками махать, даже читать не научился. – Видимо, Мартона тоже задел тон охотника.
– На кой мне книжки? Прокормят они меня и мою семью?
– Может, уже хватит? – попытался остановить надвигающуюся бурю один из молчавших до этого мужчин.
– Хардэр, не вмешивайся! – повысил голос Вилекс.
– В книгах иногда пишут то, без чего человек не выживет. Не все решает сила. – Мартон говорил тихо, но Лилиит спиной чувствовала исходящую от него злость. – Дочь Хельмунда права: плианоры оставляют след из слизи, который не просыхает около часа. Эту информацию я почерпнул из книги, которая сейчас хранится у кузнеца. Найдя след, мы найдём и её логово. И поторопитесь, чтоб вас побрали, она может вернуться скорее, чем мы думаем!
– Намного скорее, – пробормотала Лилиит, услышав шипение из туннеля, по которому они пришли.
Самка плианора дождалась, когда последний человек зайдёт в пещеру, и нетерпеливо махнула хвостом, снеся два молоденьких деревца. Её детёныши ещё должны спать. Она покинула их только ради пропитания.
Длинный раздвоенный алый язык выскользнул из пасти и прошёлся по гладкой белой морде. Пора. С шипением она двинулась обратно. Тело скользило по снегу. Если бы не слизь, которая смягчала скольжение, он остался бы нетронутым. А так яд шипел, как его хозяйка, и проедал наст. Широкая морда с лёгкостью проскользнула в лаз. Впереди она слышала их. Чуяла. Еда. Не отдавая себе отчёта, плианора вновь высунула язык, с которого капала ядовитая слюна. Поворот. И лаз расширился в пещеру. В дальнем углу стояли они – пища. Не больше десятка. Блики пламени выхватывали их лица из кромешной темноты. Отступали, смотрели на неё со страхом.
– Бежим! – Мартон толкнул Лилиит в ближайший проход.
Земля резко ушла из-под ног. Она кричала, но не слышала ни звука, потому что они оставались позади. Удар об твёрдую землю выбил воздух из лёгких, рядом что-то хрустнуло, а потом сверху пришибло чем-то тяжёлым и извивающимся.
– Охотничка.
– Слезь с меня, – прошипела девушка, понимая, чем именно её придавило.
Ойкнув, мужчина отскочил и вновь зажёг факел.
– Ты как? – Мартон подал руку, помогая ученице подняться.
Лилиит выпрямилась и огляделась. На потолке виднелась пасть лаза, из которой они выпали, вперёд вёл узкий ход. А у ног девушки лежало её сломанное копье.
– Чёрт! – выругалась она, не совсем осознавая, слова из какого мира использует.
– Идём. – Наставник потащил Лил вперёд. Она подхватила часть копья с наконечником и пошла следом.
– А остальные?
– Если им хватило мозгов, то сделали как мы. А если нет, то боги им в спутники.
Мартон так спокойно говорил о гибели друзей, что девушке стало не по себе. Она заткнула потерявшее своё неудобство копьё за пояс и, остановившись, обхватила себя руками.
– Выход хоть отсюда есть?
– А я откуда знаю? – Мужчина повернулся к спутнице. – Если мы сейчас же не сдвинемся с места, то будем съедены.
Лилиит отправилась следом за учителем. Холодные чёрные стены сжимали с обеих сторон, низкий потолок наседал. Тяжёлые ледяные капли то и дело падали на макушку, заставляя вздрагивать. Туннель начал петлять, будто змея оставила свой след в скале. Факел нещадно чадил, но поднять его было некуда, так и давились чёрным дымом.
– Сквозит, – пробормотала девушка.
– Надеюсь, что это выход.
Плианора зашипела и кинулась за беглецами. Люди бросились врассыпную, будто запланировали. Змея открыла пасть и обвила языком самого неповоротливого. Мужчина закричал от страха и от боли. Покрытый ядовитым веществом язык прожигал одежду, а потом и кожу. Из последних сил охотник изловчился и воткнул копье в глаз твари.
– Что это было? – Лилиит вздрогнула от ни на что не похожего звука.
– Плианора кричит, кто-то таки её достал, – хмыкнул удовлетворенно Мартон. – Идём.
– Кто-то мёртв?
– И, возможно, не один.
– Зачем тогда было соглашаться на столь опасную затею? Сколько вообще тварей обитают в этой Роще? Я считала, что она самая безопасная.
Мужчина захохотал так, что со стен посыпалась крошка:
– Безопасная? Роща Первородных? Забавная ты, охотничка.
– Первородных?
– Тех, кто жил под двумя светилами, – ответил Мартон, продолжая продвигаться по узкому туннелю.
– Эфрикс первородная?
– Вот у неё и спроси, – слишком резко отозвался учитель.
– Спрошу. А что насчёт опасности задания? Зачем ты нас повёл сюда? И почему именно оно оказалось моим испытанием? Мог бы и своими руками убить. – Её трясло от страха, но она пыталась превратить его в злость.
– Приказ из столицы. Я часто составляю отчёты о созданиях, которые обитают тут, и о травах, что растут. Иногда приходят заказы из самого Нулбанара. За них платят не просто хорошо, а отлично. А насчёт твоего испытания – этого потребовал Орцед.
– Так, значит, старейшина решил меня убить, а не ты.
– Да никто не собирался тебя убивать! – Мартон остановился так резко, что Лил врезалась в его спину. – Плианора не должна была вернуться. Понимаешь?
Девушка заметила, как трясутся руки главного охотника. Он тоже боится? Лилиит встала на носочки и положила руку на плечо учителю:
– Идём. Тут мы можем помочь только себе.
За следующим поворотом лаз вновь разросся в пещеру. Но на этот раз она была освещена тысячью кристаллами, вкраплёнными в стены. Голубоватый свет растекался волшебным маревом по каменному залу и топил в себе спящих обитателей. Множество белоснежных плианоров размером с локоть жались друг к другу.
– Логово, – прошептал Мартон.
– Это не тот выход, который мы искали, – пробормотала Лилиит, наблюдая за тем, как один из детёнышей обезумевшей змеюки открыл глазки и, поднявшись на лапки, потопал к брату. – Почему они с лапами?
– Отвалятся, как вырастут, – махнул рукой охотник, осматривая пещеру на наличие других туннелей.
– А они не нападут?
– Пока мамаша не даст сигнал – нет.
Лилиит отвлёк тычок под колено. Она обернулась и встретилась взглядом с маленьким плианором. Он обнюхал её ногу в сапоге и вновь ткнулся широкой белой мордочкой с двумя чёрными глазами.
