– А если всё не так просто?
– Тогда слушай сам себя, – пожал плечами парень, вставая на ноги. – А мне пора, мы много времени потратили впустую.
– Не бросай меня.
– Во второй раз будет проще, – пообещал он брату и растворился в воздухе.
Осванд вернул меч на место и задумался над словами родственника. Уже наступал рассвет, когда охотник пообещал сам себе:
– Я не потеряю себя на пути к своим целям. Жаль только, что тебя, брат, не будет рядом.
– Я всегда рядом, – прошелестел ветер, растрепав рыжие кудри. Так, как когда-то это делал Жундиел.
Томас
Ветер гнал пески на запад. Он шёл вслед за своей, неродной по крови, семьёй. Они подобрали мальчишку в одном из оазисов земель Кантаваны, присматривали и растили как родного. Кочевой народ алари сам давал имена своим детям. Они не признавали Сэлис. Этот народ – единственный, кто поклонялся Эштусу.
Имя Томас получил от своего названого отца, а Судьба… А Судьба выбрала его сама. Точнее, это была её жрица.
Стояла засушливая осень, племя остановилось на ночёвку на территории Айвории у самой границы с землями Кантаваны. Это был тот день, когда парнишка обрёл свою тропу. День, когда Случай уступил Судьбе. А такое бывает редко.
Взрослый Томас стоял поодаль и видел, как к смуглому мальчишке подошла женщина со светлой кожей. Она заговорила с маленьким Томасом, и слова её звучали как приговор:
– Станешь ты охотником сильным и богам подчиняться не будешь. Но многое потеряешь на пути своём. Так написала Сэлис в твоей судьбе.
Погнали тогда ту женщину темнокожие алари, закидали палками. Кричали, что не верят в богиню-судьбу и что только Эштус может распоряжаться этим ребёнком. Маленький Томас был поражён внешностью женщины, ведь не видел до этого светлых людей, и согласился он на судьбу предписанную. Алари лишь махнули рукой и сказали, что примут его, если он вернётся, списывая всё на случай. Названный отец вручил ему свои парные мечи, таким образом благословляя на путь, и даже щёлкнул по лбу, как делал это со своим наследником.
Именно встречу маленького Томаса и светлокожей женщины сейчас видел охотник. Видел, как расширившимися от удивления и восхищения глазами ребёнок смотрит на незнакомку.
Мальчик выслушал женщину, кивнул головой и побежал к Томасу.
– Она говорит, что я должен стать охотником, – выпалил малец.
– Так и есть, – ошарашенно ответил Томас, глядя на себя в прошлом.
– Нам нравится быть охотником? – выпытывал ребёнок, а голубые глаза горели неподдельным интересом.
Томас улыбнулся и присел на горячий песок:
– Очень. Несмотря на то что люди зовут нас проклятыми и воротят носы, нам очень нравится. У нас с тобой всегда будут приключения, путешествия, сражения и друзья. Да, я нашёл нам отличных друзей. А очень скоро мы с тобой откроем великую тайну. Наша жизнь интересна.
Маленький Томас с восхищением смотрел на взрослого и ловил каждое слово.
– Ты не жалеешь о том решении, что я приму? – замялся мальчик.
– Нет. Главное, сделай его поскорее.
Ребёнок сорвался с места и побежал к женщине, которая ждала его.
Охотник стоял на месте и дожидался, пока алари прогонят незнакомку. Ему нужно было с ней поговорить. Но женщина, подойдя к нему, заговорила первая:
– Всё же ты пошёл по этой нелёгкой тропе, сын Алари.
– Как ты нашла меня?
– Сейчас или тогда? – рассмеялась девушка со светлыми волосами и золотым обручем на лбу.
– Когда я был ребёнком.
– Тогда это была не я, а одна из моих последователей, – улыбнулась она юноше. – А что ты сейчас ответишь? Готов ли ты и дальше идти по этому пути? Он не будет радужным и сладким. Потери и кровь будут преследовать тебя, почитатель Эштуса. Что скажешь, Томас?
– Я уже сделал свой выбор, – кивнул охотник головой в сторону удаляющихся алари, – когда был ребёнком. И не поменял его, Сэлис. Рад, что именно ты появилась в моём испытании на истинного охотника. Вот только в чём оно заключается?
– У тебя появляется выбор, – улыбнулась богиня. – Иногда его сделать намного сложнее, чем может показаться. И побороть себя, найдя своё слабое место.
– И какое оно у меня?
– Одиночество.
Охотник устремил взгляд в ту сторону, где скрылись алари, и вздохнул.
– Я прошёл?
– Не мне судить, – усмехнулась девушка.
Драдер
Он стоял на залитой лучами светила улице и видел то, как Лилиит обнимала Рэйнера, и то, как Мартон забежал в дом одинокой женщины. Спина болела, но ноги не желали его никуда нести, будто чего-то дожидаясь. Светило жгло глаза и лицо.
Мимо прошла Эфрикс, неся в руках какие-то травы, но не обратила внимания на юношу.
– Почему я тут? – В этот раз ему удалось произнести свои мысли вслух.
– А где тебе быть? – На крыльце ближайшего дома сидела его младшая сестричка и плела венок из полевых цветов. – Ты ведь не знаешь, где твоё место.
– Всё очень просто, глупышка, – рассмеялся он. – Моё место там, где я есть.
– Вот потому и стоишь тут, – усмехнулась Арика. – Вот как поймёшь, что тебе нужно, тогда и сможешь сдвинуться.
– Нужно? Воды. Жарко тут, – усмехнулся он, а сестра фыркнула и щёлкнула пальцами.
Небо затянули чёрные плоские тучи. Сверкнула молния и полил дождь.
– Уже не смешно, – нахмурился Драдер, когда рядом с ним в землю ударила молния.
– А никто не смеётся. Уже. – Арика вплетала ярко-синий цветок с розовой серединкой и украдкой поглядывала на старшего брата. Тонкие пальчики поглаживали нежные узкие лепестки:
– Ари, а ты почему тут?
Девочка с чёрными волосами вздохнула и отложила недоплетённый венок в сторону:
– Потому, что ты скучаешь по мне.
Драдер на миг погрустнел, а потом его лицо вновь озарила улыбка.
– Теперь нет, ведь ты рядом.
Арика не ответила. Она смотрела на то, как большие капли падали на землю и жадно впитывались в неё, тонкие стебли трав качались от лёгкого ветра.
– Чувствуешь свободу?
– Нет. Чувствую только то, что тут очень мокро и холодно.
Арика усмехнулась на ответ брата:
– Потому и стоишь на месте. У тебя два пути: ко мне или на выход из деревни.
– А если я к реке хочу сбегать?
– Ты уже помылся, – вывернула нижнюю губу девчонка. – Не трать моё время. Это у тебя его предостаточно, а моё уже заканчивается. Закончилось.
Драдер задумался, ему очень хотелось вернуться домой, обнять сестрёнку, порадовать маму и папу добытым в Роще мясом. Но они все были мертвы. Даже Арика, которая сейчас доплетает венок из полевых трав и цветов, давно мертва.
