Настроение значительно улучшилось, и к реке Лил уже подошла улыбаясь. Лучи светила распадались на блики и бежали по мелким волнам. Ветер кружил запах трав с лугов и уносил на север. Идти к мосту, что был значительно ниже по течению, девушке не хотелось. И, поискав место, где глубина, по её мнению, должна была минимальной, сделала шаг к реке. Волна лизнула ступни. Вода была тёплой, чувствовалось лёгкое течение, которое пыталось столкнуть девчушку с пути, но сил ему не хватало. Постояв немного на мелководье, она сделала следующий шаг. Через минуту Лил уже была по пояс в воде. А на середине реки вода уже доставала ей до подбородка. Вытянув руку с сумой над головой и еле касаясь дна, Лилиит преодолела водоём и вышла на илистый берег. К ступням тут же прилипни травинки. Мокрая ткань рубахи облепила тело, а потяжелевшая юбка так и норовила слететь с узких бёдер. Закинув суму на плечо и поправляя одежду, Лилиит пошла на северо-запад – к лесу. Роща Древних занимала настолько большую территорию, что люди даже не были уверены, где она заканчивается. Лил хватало и того, что старый дуб и хижину Эфрикс разделяют чуть ли не полдня пути.
Одежда обсохла ещё до того, как ноги принесли девушку к дубу. Но с прядей ещё капала вода, скользила по плечам и спине, дразня такой желанной прохладой. К сожалению, и волосы очень скоро высохли, а ветер щедро осыпал Лил пылью.
Рэйнера ещё не было, и девушка присела на траву под деревом. Тень, создаваемая густой кроной, обняла фигуру, остудила кожу. Ствол дуба был такой толстый, что обхватить его могли только человек пять вместе, а то и шесть. Опершись спиной о шершавую кору и прикрыв глаза, Лил задремала. Ветер шуршал зелёной листвой убаюкивая.
– Лилия!
Девушка подскочила, открыла глаза, пытаясь найти того, кто позвал её. А её ли? Имя было похоже, но звучало скорее как издёвка. Оглядывая луга и редкие деревья, Лил никого не заметила.
– Лилия!
Звук шёл из-за дуба. Придерживаясь за ствол, она встала и обошла дерево. Прислонившись к жёсткой, почти чёрной коре стояла женщина. Лицо не выдавало возраст, и Лил терялась в догадках. Незнакомке могло быть как восемнадцать, так и сорок. Ветер плутал в белоснежной копне волос, иногда подкидывая тонкие пряди вверх.
– Светлых дней, тёплых звёзд, – сорвалось с губ Лилиит.
Незнакомка звонко рассмеялась и продолжала вглядываться в лицо Лил:
– Хочешь вспомнить всё сейчас? Выдержишь?
– О чём речь? Мы разве знакомы? О нет, я бы запомнила!
Женщина опять засмеялась, закидывая голову назад. Успокоившись, она вновь посмотрела на девушку голубыми и такими холодными глазами:
– Кто-то вмешался.
– Что?
– Лилиит!
«Охотничка» вздрогнула и проснулась. Над ней стоял, уперев руки в бока, Рэйнер. Он заметил, что подруга открыла глаза, и присел рядом не траву:
– А я уже забеспокоился. Ты не сразу отреагировала на меня. Собирался уже к реке за водой бежать, вдруг тебя светило прожгло.
– Да пригрелась я что-то и задремала. – Сон почти моментально стёрся из её памяти, оставив непонятное тянущее чувство чего-то предстоящего. Оно поселилось где-то в животе и иногда напоминало о себе. В такие моменты Лил чувствовала, что ей что-то уготовано, и нетерпеливо вертелась на месте.
– Ты точно себя нормально чувствуешь? Мы можем всё перенести. Я тебя домой отведу. Отдохнёшь. – Друг явно переживал.
– Правда, я в порядке, – улыбнулась она, а потом резко сменила тему: – Рэйн, как думаешь, как скоро пойдут дожди?
Юноша пожал плечами:
– Не знаю. Эту неделю так печёт, надеюсь, скоро. А что?
Лилиит замялась с ответом, не зная, как правильно его сформулировать. Потом на выдохе произнесла:
– Я была у Эфрикс. Она предсказала хорошую добычу в день, когда небо затянут тучи и не будет видно светила.
– Лил, даже самые умелые охотники селения не выходят в лес по дождю.
– Она предсказала! – настаивала на своём девушка. – И это могут быть и просто облака, необязательно небесная вода!
– Это глупость! Ты подвергаешь нас опасности!
– Нас?
– А ты думала, что я тебя отпущу одну в лес? – парень улыбнулся. – Я хоть и не все уроки отца посещал, но продержаться с копьём в руках, думаю, смогу. Постараюсь.
– Рэйн, это моё испытание, – попыталась протестовать девушка.
Он её прожёг таким взглядом, что желание спорить отпало. Потому Лил перевела тему в другое русло:
– Я принесла ножи. Так ты поэтому два попросил? И на своё копьё?
Увидев довольную ухмылку, девушка вспылила:
– Да твой отец мне голову оторвёт, если я потащу тебя в Рощу.
– А мне твоя мать, если отпущу одну.
– Ты невыносим!
– А ты не понимаешь, на какой риск идёшь. И что? Я тебя отговариваю? Я тебе заготовки под копья принёс!
Лилиит опустила глаза и увидела предмет разговора. У ног юноши лежали две заготовки под рукоять. Если бы не аккуратно счищенная кора, вырезанные и заглаженные сучки`, девушка приняла бы их за недавно сломанные молодые деревца. Как потом оказалось, она была недалека от истины. Рэйнер потратил несколько часов на поиск подходящих и никому не нужных деревьев. Срубил и сушил шесть часов над костром. Погода посмотрела на его потуги и смилостивилась: создала печь из горячего воздуха, что обрушился на деревеньку. Потому в такой погоде можно было вполне обвинить друга. Но Лил решила не злить его лишний раз.
Юноша уселся под деревом, примерил рукоять ножа и начал снимать полоски древесины на конце одной из заготовок, создавая ложе.
– Что ты делаешь? – Лил с интересом наблюдала за действиями друга.
– Подготавливаю место для ножа. Таким образом твоё копьё получится более сбалансированным. Нож не будет перевешивать, сохраняя равновесие.
– Тебе помочь?
– Можешь вот ту верёвку крепко привязать к одной из ветвей дуба?
Лил только сейчас заметила, что в густой траве лежал ещё и моток каната из волокон цинисты. Циниста – дикое травянистое растение, которое встречается на болотной местности. Знаменита своими ярко-фиолетовыми цветами, которые распускаются раз в четыре-пять лет. Из них добывают уникальный краситель. Потому ткани фиолетовых цветов так редки и ценны. Точно так же, как и лазурные. А стебли научились обрабатывать кипятком, после чего они рассыпаются на мелкие волокна, из которых делают прочную и достаточно недешёвую верёвку зеленоватого оттенка.
– Рэйн, а где ты её взял?
– Это единственное, что я одолжил у отца.
– Он спрашивал, зачем тебе верёвка?
– Он ещё не знает. – Парень обезоруживающе улыбнулся. – А теперь прикрепи её поскорее. Я почти закончил с древком.
Послушавшись, девушка отрезала от мотка верёвку длиной со свой рост, таковы были указания; обвязала нижнюю ветку дуба и протянула другой конец другу. Рэйн принял верёвку из рук Лил и сделал первый оборот, прижимая нож к древку. Рукоять клинка утонула в ложе из древесины, что ему уготовали. Завязав узел, юноша отошёл от дуба, натягивая верёвку до предела, а потом медленно, шаг за шагом, стал приближаться к дереву, приматывая нож к древку. Первое копье было готово, как только парень закрепил верёвку. Отдав Лилиит её оружие, Рэйнер велел хорошенько заточить наконечник-нож и выдал камень для этого.
