– Купца Акулина знаешь?
– А как же, недалече живет.
– Он должен умереть. И немедля.
– Ты хочешь, чтобы я пошел и прибил его?
– Да, но прибил так, чтобы это походило на случайную смерть.
– А не получится так-то?
– Тогда просто прибей.
– А?
Хозяин сунул ему рубль.
– Вот твоя плата. Иди, Иван, время не терпит.
– А если кто из прислуги или ратников увидит меня? Спрячешь?
– Спрячу. Коли кто увидит, уедешь в Новгород.
– Это хорошо. Пошел.
– Я тебя тут жду.
Наемник окольными путями добрался до задней калитки подворья. Перепрыгнул чрез нее. Прошел по саду, вошел через заднюю дверь в сени первого этажа, поднялся на второй. В горнице никого. Он открыл дверь в одну из боковых комнат – там никого, открыл вторую дверь. Андрей Владимирович сидел на лавке, глядел в оконце.
На шум повернулся:
– Ты, Иван?
– Я, Андрей Владимирович.
– Пошто пришел?
– Князь просил тебе передать, чтобы ты был осторожен. За тобой могут из Москвы приехать.
– Ростов выдал?
– То мне неведомо. Еще князь просил передать вот это.
Расстегивая рубаху, мужик подошел вплотную к купцу. Схватил его за голову и виском ударил о подоконник. Глаза Акулина расширились, в них застыл немой вопрос, ответ на который в этой жизни получить ему было уже не суждено. Мужик знал свое дело. Бездыханное тело купца свалилось на пол, заливая ковер черной кровью.
Проверив, мертв ли купец, мужик поднялся, проговорил:
– Ну вот и ладненько. А что тут делал торгаш?
Он осмотрел место между полом и оконцем. Увидел потайную крышку. Открыл тайник, в тайнике мошна с монетами. Возрадовался, монеты-то не простые, золотые – целое состояние. Спрятав за пазуху добычу, вышел из дому. У калитки задумался. И пошел прочь от подворья хозяина. Дошел до постоялого двора на яме, взял коня и выехал из города, направляясь не в Новгород, а на Москву.
Напрасно ждал его хозяин. Мужик, холоп его, пропал. Князь все понял. Ограбил купца и сбежал мерзавец! И денег, наверное, прихватил! Ну и ладно. Попадется. От княгини еще никто не уходил. Главное, купец помер. Об этом он узнал вскоре, когда молва пошла по улице. Тело Акулина было найдено в его покоях. Видно, споткнулся купец да ударился виском о подоконник.
Разбудив гонца, хозяин подворья приказал:
– Езжай до княгини. Ей передай, купец Акулин почил в бозе. И в Москву же бежал холоп, что помог помереть купцу. Пусть княгиня знает и решает, что делать. Мужик обычный, с деньгой большой.
– Все передам!
– Тогда возьми рубль и езжай.
– Прощевай покуда, князь.
– Прощевай.
Гонец уехал. На второй день объявилась комиссия во главе с боярином Федором Ивановичем Скопиным-Шуйским. Из-за смерти купца следствие ничего не дало. Посему боярин вернулся на Москву ни с чем. Царь выслушал боярина, отпустил его. Он понимал, что за заговором стоит Ефросинья Старицкая. Она оборвала еще одну нить, тянущуюся к ней. Но все оборвать ей не удастся. Иван Васильевич занялся повседневными делами.
А князь Савельев с княгиней Ульяной Степановной наслаждались отдыхом в деревне, он – как всегда, готовый по первому же зову явиться пред очи государя.
