– Послушай меня внимательно! Я говорю тебе правду! Видишь, печать горит? Я не люблю главу Совета, он мне не нужен! От этого молодого кретина просто зависит моя жизнь! Да я лучше сдохну, чем стану его любовницей! Все! Я все сказала! А теперь катись отсюда, и чем быстрее, тем лучше! – прошипела я, швыряя его обратно в пыльный угол.
Сопя от гнева и раздражения, я спустилась вниз, сжимая в руке кинжал. Перед тем как меня будут убивать, я хотя бы вежливо поздороваюсь!
– Веди, – вздохнула я, готовясь к худшему. Чтобы хоть немного пролить свет на тайну иногда приходится рисковать!
Мы шли, долго петляя грязными переулками, пока не попали в такой конец географии, по сравнению с которым, любое место посыла, покажется приятным и уютным. Под ногами была грязь и сновали крысы. Покосившиеся лачуги слиплись стенами, образуя кривую улицу.
– Сюда! – прошептала девушка, открывая дверь одной из лачуг. – Матушка, я пришла! Импэра со мной!
На полу лежал тюфяк, на котором под грязным одеялом свернулась седая старуха. Хм… Я думала, что меня ждет засада… Я даже подготовилась к ней…
Девушка зажгла огарок свечи и поднесла его к лицу матери.
– Матушка, – прошептала моя провожатая, роняя слезы. – Матушка, проснись… Я трав купила… Сейчас заварю и тебе будет легче…
Старуха закряхтела, открыла черные глаза со свинцовыми тенями. У нее был большой нос с горбинкой и сухие, потрескавшиеся губы, которыми она прошептала: «Импэра!»
– Я здесь, – замялась я, чувствуя страшную вонь. – Вы хотели меня видеть?
– Импэра… – снова просипела старуха, протягивая мне худую ладонь. – Я – советница третьей королевы… верой и правдой служила Ее Величеству… Я… я… вынесла наследника из башни в ту грозовую ночь…… Да, мне доверили судьбу ребенка… Его имя написано в этом медальоне!
Старуха закашлялась, пытаясь привстать.
– Тише, мамочка, тише, – шептала девушка, стоя на коленях возле матери. – Давай я помогу тебе…
Старуха протянула мне руку, и на мою ладонь упала серебристая змея цепочки, на конце которой был круг с буквой «В». Точно такую же букву я видела на пеленках, на которых якобы оставляли свои первые автографы будущие короли и королевы.
– Пеленку я отдала ему… чтобы он мог… – прошептала старуха, закатывая черные глаза и медленно опускаясь на лежанку. – Мы с покойной королевой когда-то вместе выбирали имя… Она просила меня заказать два медальона. Если родится девочка, то ее должны были назвать «Вейлиандра», а если мальчик, то…
Я осторожно открыла медальон… Вейланд?
– Прощай, Импэра… Я надеюсь, что… что… – голос старухи становился все тише и тише. Глаза ее закатились, а лицо как-то странно прояснилось.
– Матушка! – взвизгнула дочь, хватая ее за скрюченную руку. Девушка посмотрела на меня глазами, полными слез, а потом прижала руку к губам и поцеловала. – Матушка… Не уходи… Не бросай меня… Мамочка… Не умирай… Я не… Мамочка…
Она целовала впавшие щеки, перебирала пальцами седые волосы, пока я стояла и роняла слезы, сжимая в руке медальон с ответом.
– Как же я тебя могу отпустить… Ты же обещала мне, что… что… Не-е-ет! Прошу тебя… Не надо, – задыхалась девушка, снова целуя скрюченную руку, – …всегда будешь со мной… Я тебе травок купила… Я не… Не могу… Обними меня… Как в детстве…
Я попыталась утешить девушку, но та свернулась рядом на тюфяке, давясь рыданиями, уткнулась лицом в грудь матери и сбивчиво пела, глотая слезы. – Спи, моя мамочка… Спи, в колыбельке… В маленькой, теплой, уютной постельке… Сон пробирается кошкою в дом… Ветер поет нам с тобой за окном… Пусть тебе снится…
Голос девушки сорвался, но она снова продолжила, гладя мать по седой голове.
– Пусть тебе снится радужный мост… Ночь-королева в платье из звезд… Тучи разгонят чужие ветра… Глазки скорее закрой… до утра…
Я не выдержала и молча, вышла из дома, даже не попрощавшись. По щекам текли слезы, которые я растирала, пытаясь выбросить из головы простенькую мелодию этой страшной колыбельной…
Через полчаса ноги вынесли меня на знакомую площадь, которая уже опустела. Я вошла в свой «особняк», сжимая в руке медальон. Теперь я действительно могу сказать, что тот самый глист в доспехах и есть наш новый король! И у меня есть доказательство! Все бы было хорошо, если бы не эксклюзивные права на мое убийство! Я бы уже завтра сказала имя наследника, получила награду и…
Перед самой лестницей, ведущей в мою спальню, я почувствовала, как перед глазами что-то мелькнуло, я тут же прижала руку к лицу, думая, что опять упал кусок штукатурки.
В руку больно врезалась веревка. Ай!.. Если бы не рука, я была бы уже мертва. Кинжал! Ну, здравствуй! Позади меня раздался крик боли и веревка ослабла. По моей руке что-то текло и капало на пол… Я наклонилась, чтобы содрать повязку с лица нападающего, как вдруг на старой лестнице послышались шаги. Еще двое!
– Вот она! Убить! – прошипел один из них, бросаясь ко мне с ножом. Я попыталась добежать до двери, но столкнулась с еще одной фигурой. Нападающие тоже замерли на месте.
– Тише, Импэра… Я вижу, что у тебя гости? Это очень мило, – услышала я выдох, чувствуя, как меня обнимают одной рукой. – Очень жаль, что они уже собрались уходить…
Меня отпустили, а я медленно съехала вниз по стеночке, обнимая себя за плечи и вздрагивая от ужаса. На одной руке горела алая полоса от веревки, а другая была испачкана в чужой крови…
– Вы куда-то спешите? – услышала я хриплый и вкрадчивый голос. – Вы правы, уже поздно…
Убийцы бросились на тень в капюшоне, застывшую возле порога. Я сглотнула, молясь, чтобы все было хорошо…
– Ничего, что они немного поспят на полу? – усмехнулся мой пока еще не убийца, избегая сразу двух ударов и делая резкое и точное движение рукой. К его ногам упало первое тело. Второй нападающий замахнулся, получил резкий удар в грудь и тут же лег рядом. На пол со знакомого ножа упали несколько капель крови. – Размещайтесь, как вам удобней, дорогие гости…
Я промолчала, чувствуя, как пульсирует пережатая веревкой рука, а по щекам катятся слезы. Попытка подняться на ватные ноги успехом не увенчалась.
Убийца взял за волосы всю «уставшую» троицу и со словами: «До свидания! Были очень рады вас видеть! Заходите еще!» поволок на улицу.
Я сидела и пыталась взять себя в руки, чувствуя, что смерть была так близко, так близко, как никогда раньше… Перед глазами снова мелькнула удавка, которую попытались набросить мне на шею… Я судорожно вздохнула, чтобы убедиться, что все в порядке… Еще бы немного… А если бы я не подняла руку… Если бы…
– Смотрю, и хозяйка слегка устала… – меня взяли на руки и понесли по лестнице в сторону кровати. – Принимать гостей – очень хлопотно. Особенно когда дорогие гости приходят без предупреждения… Они так торопились, что кое-что забыли. Возможно, когда-нибудь, они за этим вернутся…
