Свет лился, пульсировал, слепил; запахи налетали порывами, били в нос и смешивались. Локри давно уже привык не пытаться разложить все это по полочкам, а просто позволять чувствам вести себя. Он покосился на своего спутника, но не прочитал на его лице ничего.
Они прижались к стене, пропуская процессию киреанских сектантов в разноцветных рясах, прыгавших сначала на одной ноге, потом на другой, отбивая ритм на водруженных на головы резонаторах и оглашая воздух монотонными завываниями, визгливыми от странных снадобий своего культа.
Какая-то девка, воспользовавшись их короткой остановкой, ухватила его за рукав.
– Карту, как пройти к кораблю Основателей? Там вас ждут такие сокровища...
– Отлезь, – с милой улыбкой сказал Локри, и рифтерша растворилась в толпе. Правда, секундой спустя они снова увидели ее, вцепившуюся в руку кому-то другому.
– Корабль Основателей? – не без интереса переспросил Брендон.
– Легенда. А может, и правда – кто его знает? – ответил Локри. – Где-то, погребенный в хаосе пристроек, который мы теперь зовем Рифтхавеном, лежит самый первый корабль. Никто не знает, сколько ему веков. Я никогда не верил в сокровища.
Еще раз или два к ним подходили, и каждый раз Брендон отвечал, коротко мотнув головой и подняв руку ладонью вверх в одном из этих дулусских жестов.
Локри внимательно следил за реакцией торговцев из толпы, но те, похоже, не обращали на Брендона никакого внимания. Ну что ж, благодаря маскам они превратились просто в пару ищущих приключений чистюль.
Раз Брендон резко повернулся, а мгновение спустя Локри ощутил легкое прикосновение к тому месту, где полагалось бы находиться его кошельку; он задержался, строго глядя на чью-то маленькую мордашку, но рассмеялся при виде кошачьего оскала, которым наградила их девчонка, прежде чем нырнуть обратно в толпу.
– Поосторожнее с крысами, – предупредил Локри.
– С крысами?
– С мелкой шпаной. Они смертельно опасны. Начинают играть в свои войны с момента, как научатся ходить. Жаим вырос вот так, – с усмешкой добавил Локри. – Ладно, забудь. Мы уже пришли.
Пригнувшись, они нырнули в низкую дверь. По телу пробежался покалывающим прикосновением сканер, и угрюмый охранник за пультом протянул руку. Локри сунул в нее свой нейробластер, и следующая дверь отворилась, пропуская их внутрь, в свежую прохладу.
Негромкая музыка провожала их всю дорогу вниз в скоростном лифте. Потом лифт остановился, и они оказались в просторном помещении, ярусы которого громоздились вокруг центрального фонтана. С уступов стен свешивались гирлянды живой растительности.
И на каждом уровне виднелись люди, занятые азартными играми бесчисленных миров. Локри повел Брендона на верхний ярус. При входе на него ему пришлось назвать еще один пароль.
Здесь почти все мужчины и женщины были молоды, по крайней мере настолько, насколько этого может добиться дорогой врач. Впрочем, сами тела были задрапированы дорогими одеждами.
– Ага, вот ты где, – послышался надменный голос. – А то я уже усомнился в твоей храбрости.
– Прошу прощения за беспокойство и привет вам, шо-Глессин, – беспечно отозвался Локри, направляясь к высокому человеку с жестким лицом, небрежно облокотившемуся на невысокий парапет.
– Мы все собрались, – сказал мужчина. – И ждем.
Еще мужчина и женщина выступили из затененной ложи и бесшумно опустились в мягкие кресла у восьмиугольного стола с игровыми клавиатурами. Третий мужчина уже сидел там – молчаливый человек в закрывавшей все лицо маске. Он поднял руку, снял свой босуэлл и демонстративно положил на стол. Остальные последовали его примеру.
– Тысяча солнц за кон, – произнес он. Локри передернул плечами.
– Неинтересно, – буркнула женщина. – Давайте добавим немного азарта: сотню солнц за каждый корабль плюс пять за базу снабжения.
Локри снова пожал плечами и улыбнулся, усаживаясь за пульт. Брендон не спеша уселся в соседнее с ним кресло. Выражение лица его оставалось совершенно отсутствующим, но глаза сосредоточенно вглядывались в экран, готовясь к игре.
– Уровень? – спросил мужчина в маске.
– Третий, – бросил Локри.
Брендон бросил на Локри удивленный взгляд: рифтерские интонации в голосе его исчезли. Локри чертыхнулся про себя, стараясь хотя бы не акцентировать слова так, как это принято у дулу.
А потом вспыхнули мониторы, и исходные данные высыпали на экран Брендона, в первый раз дав тому знать, что сейчас произойдет: им двоим предстоит играть в фалангу на третьем уровне против всех остальных, причем на бешеные деньги.
«И конечно же, он удивляется сейчас, почему я не предупредил его».
Брендон поднял взгляд в безмолвном вопросе, но получил в ответ только ободряющую ухмылку.
Аркад ничего не сказал, только пробежался по клавишам, разминая пальцы.
– Приготовились, – объявил мужчина в маске. – Начали!
Локри достаточно уже играл против Брендона, чтобы знать, куда тот поведет; тем не менее все, что он мог делать в самые отчаянные первые минуту или две, – это обеспечить Брендону надежный тыл.
Первые минуты игры всегда играют решающую роль: все игроки торопятся разведать, захватить и удержать по возможности больше богатых припасами зон. При мысли о риске, на который он пошел, у Локри пересохло во рту, но не в его натуре было жалеть об этом. Какой интерес в охоте, если она не сопряжена хотя бы с небольшим риском?
Первым шагом в его кампании было вывести Аркада из этого приятного, но бесприбыльного состояния безопасности, а для этого ему пришлось поднять ставки. Теперь в случае проигрыша они погибнут, если не что-нибудь хуже. Впрочем, он не думал, чтобы они проиграли.
Аркад выключил свою безразличную улыбку ровно настолько, чтобы успеть бросить на Локри немного тревожный взгляд, на что Локри только рассмеялся, и взгляд Брендона снова сосредоточился на мониторе. Локри делил внимание поровну между собственным экраном и Брендоном, пальцы которого быстро порхали над клавиатурой.
Брендон сделал выпад, потом отступил. Локри поддержал его огнем, и Брендон снова ринулся в атаку. Сидевший напротив их толстяк испустил раздраженное восклицание, и Локри увидел, как его экран погас.
Одним меньше.
Пириаг прикусила губу. Локри перегруппировал свои силы, блокируя ее, надеясь, что Брендон не упустит открывающейся возможности.
«Возможно, мне все-таки стоило обговорить с ним прежде основы стратегии», – подумал он, едва не утратив на мгновение контроль над собой. Проигрывая, Пириаг была не самой приятной, но, выигрывая, она была куда опаснее. Родом ее основных занятий была работорговля, и Локри мог себе представить, куда она послала бы их, если бы могла...
Пульт негромко пискнул, и Брендон снова провел почти безумный маневр, принесший ему неплохой улов. Локри увидел, как Пириаг торопливо переглянулась с шо-Глессином. Локри боялся одного: что шо-Глессин узнает Брендона. Этот тип составил себе состояние, содержа игорные заведения для дулу, и потерял его несколько лет назад, попавшись на жульничестве.
