– То есть ты хочешь, чтоб мы тебе помогли попасть к дракону? – переспросила Змея. – А как?
– Я надеялся, что у вас есть способ, – пробормотал Фырдуз.
– Способ… Способы-то есть, но ты ж сам должен помнить, как тут все оно, – хмыкнул Тигр. – Ага, точно. Да?.. А зачем?.. В общем, хотите – присоединяйтесь, будем вместе думать, как туда попасть. Ну да. Вместе-то веселее, конечно. Но вот так с ходу мы вас туда не проведем, даже не думай. Ага, точно.
– Умгу, – хмуро кивнул Мангуст.
– Тут, пока тебя не было, много кто пытался, – ухмыльнулась Змея. – Да и вообще многое изменилось. Про братство Мулдыгана слышал, например? Сжег их дракон – всех до единого. А Северные Псы разругались со своим волшебником и сдуру его грохнули. Денег слишком много стал требовать. Теперь сидят скучают.
– А вы сами-то как туда проникли? Я слышал…
– Да грифонавтам мы на хвост сели. У них чудище землеройное сбежало, ну они и решили побольше народу собрать да вперед себя запустить. Мол, пока дракон это дурачье ловить будет, мы его завалим.
– И что, вышло? Нашлись желающие?
– Нашлись, как не найтись. Дураков везде хватает. Мы тоже к ним присоединились, только от остальных поотстали. Влезли, когда уже самая кутерьма началась, хапнули, что ближе к входу лежало, – и деру.
– Потому и выжили, – добавил Тигр. – Остальные передохли почти все, ага. Грифонавты же стакнулись с Состоятельными Кротами – те им два туннеля сделали. Снизу – для баранов, которых отвлекать дракона выпустили, и сверху – для самих грифонавтов. Что?.. Ну да, я так и говорю. А ты что имеешь в виду?.. Ну ладно, ладно, как скажешь. Недооценили они дракона-то, значит. Сто человек было, сто грифонов – а сколько осталось?
– Шестьдесят осталось, – сказал Мангуст. – Остальные живыми вернулись.
Фырдуз погрустнел. Даже сотня грифонавтов дракона не одолела. Насколько же он могучий?
– А проходы-то все дракон сразу и засыпал, значит, – сказал Тигр. – Теперь снова сидит… что?.. ну да, верно. Сидит там на своей горе золота, злющий и голодный.
– Ну уж не голодный, наверное, – фыркнула Змея. – Он в тот день так брюхо набил, что на шарик похож стал. Но проходов, да, больше нет. И Состоятельных Кротов больше нет – они-то как раз туго котомки набили и ушли по домам. Я, кстати, тоже предлагала.
– Да мало же, – поморщился Тигр. – Ну сколько мы там загрести успели? Надо еще попытку. Я так считаю. Да?.. Ты тоже?.. Ну и вот, значит.
– Ну и как? Все, говорю, сворачиваться пора. Дракон вконец озверел, спит вполглаза, огнем кирачит на любой шорох. Довели его до срыва, не надо туда лезть больше. Подохнем только зря.
– Умгу, – хмуро кивнул Мангуст.
– Вот если б нам снова как-нибудь быстро прорыться… – мечтательно сказал Тигр. – Я там в прошлый раз одно местечко приметил… ну да, то самое. А ты?.. Ну я же тебе говорю!.. значит, там бы вот здорово было вылезти. Оно немножко за выступом, дракон быстро не среагирует.
– Это с кротами нужно снова договариваться, – проворчала Змея. – Или конструкт-землерой где-то добывать.
– Или побольше субтермы, чтобы взорвать все на кир, – добавил Тигр.
– А индрик подойдет? – спросил Фырдуз.
– Индрик?! – выпучил глаза Мангуст. – У тебя есть индрик?!
После этого разговор сразу стал интереснее. Узнав, что это именно Фырдуз освободил чудище-землероя грифонавтов, наймиты долго хохотали, хлопали его по спине и называли гнусным ворюгой. Но не всерьез, не в осуждение, а с восхищением в голосе.
Конечно, Трантарикуририн по-прежнему упирался, не хотел прорываться прямо к дракону в пещеру. Но с помощью наймитов его удалось убедить подойти совсем близко. Не на десять локтей, а всего на три – дальше уж цверги докопают сами. Чего-чего, а шахтерного инструмента в лагере кладоискателей хватало – на каждом шагу стояли лавчонки.
Никого больше решили с собой не брать. Пять цвергов, два кобольда и два человека – таким составом и отправились в поход.
Индрик проложил им тропу, как условлено, потом вернулся и снова распрощался с Фырдузом – теперь уже насовсем. С троицей наймитов и яминскими гвардейцами кобольд почти полдня ждал у самого входа – на случай, если дракон все-таки услышал Трантарикуририна и теперь стережет с другой стороны, как кот у мышиной норы.
Дойдя до конца свежего туннеля, они выжидали еще несколько часов. Сидели тихо и прислушивались – не шуршит ли с другой стороны чешуя, не звенят ли громадные когти. Только окончательно убедившись, что дракон молчит, цверги взялись за кирки и стали прокладывать туннель дальше.
Они долбили крайне осторожно, то и дело замирая и прислушиваясь. На карте стояло слишком многое, чтобы рисковать.
Работай цверги в полную силу – прошли бы эти жалкие три локтя за час. Но со всеми остановками это заняло вчетверо больше. Наймиты успели несколько раз перекинуться в «Зодиак», научить этой игре Фырдуза, выпить внушительную бутыль вина, спалить три свечи и целую гору алхимических спичек. Эти Верхние все еще не до конца усвоили, как правильно себя вести под землей, и тратили источники света, словно те выкапываются из земли.
Но в конце концов кирки цвергов встретили пустоту. Заглянув в пролом, гвардейцы не увидели ничего опасного и принялись потихоньку его расширять. Еще через полчаса тот стал достаточно широк, чтобы пролез кобольд.
– Напяливай свои шмотки и иди, крысенок, – приказал один из цвергов. – Разведай там, а мы за тобой.
Фырдуз уже облачался в костюм лазутчика. Он немножко потренировался его носить, пока шли из Хасмы к Драконову гроту, но не слишком много. Это человеки и цверги любят обвертывать себя слоями материи – кобольдам и в собственной шерсти нехолодно. У них вся обычная одежка – короткие кожаные штанцы на подтяжках. Чтобы срам прикрыть и пару карманов иметь.
Потому в закрывающем все тело облачении Фырдузу было неловко. Жарко сразу стало, кожа зачесалась. Да тут еще и маска – без нее волшебство и вполсилы не действует.
Но зато во всем этом он стал невидимым. Фырдуз на цыпочках прошел по камню и ступил на россыпь монет. Он старался двигаться так, чтобы не звякнуть – слишком хорошо помнил прежнюю встречу с драконом.
Хозяин пещеры лежал на том же месте, где и в прошлый раз. И снова крепко спал. Гигантский черный холм мерно вздымался, от него шло равномерное тепло. Драконы – единственные ящеры, чья шкура не холодна, а горяча.
Фырдуз хорошо помнил, где видел Рваный Криабал. Сейчас он молился только об одном – чтобы за минувшую луну его не стибрили кладоискатели.
По счастью, этого не произошло. На потрепанную книжонку никто не позарился. Фырдуз издали ее заметил и пополз, невидимый и неслышимый.
Он был уже совсем близко, когда сзади донеслись голоса. Цверги расширили проход и, не дожидаясь Фырдуза, вошли в сокровищницу сами. За ними, озираясь, следовали и наймиты.
