Портал в Империю Зла открылся точно по расписанию. С выходной стороны сразу заняли места привратники – досматривать всякого выходящего. Портальная станция Империи Зла – наособицу, Мистерией не контролируется. Да и жители этой страны ни у кого доверия не вызывают.
А вот входящих не досматривали. Если вздумал отправиться в Империю Зла – твое право, скатертью тебе дорога.
Только жаловаться потом не приходи.
Собственно, кроме искателей Криабала желающих не оказалось. Да и с другой стороны явились только два каких-то усталых типа, похожие на бродячих авантюристов. Рассматривать их никто не рассматривал – портал открыли всего на минуту, приходилось поторапливаться.
Несколько шагов, преодоление упругой завесы – и вот уже все шестеро на другом конце мира.
В Империи Зла.
Портальная станция здесь и портальная станция Йонмихеля различались, как сонный крестьянин и разъяренный великан. Даже сам портал был значительно больше и… многоцветнее. Он отправлял путников в разные места одновременно – и из разных же мест принимал.
И волшебники здесь трудились не мистерийские, а местные. В специальной униформе, черной с золотом, и безликих масках. Повсюду стояла стража – закованные в латы орки, тролли и минотавры. Высились устрашающие боевые големы.
И над всем этим развевались алые полотнища с черными драконами.
Драконы же были и в небе – только живые. Прямо над головой искателей с ревом и грохотом пронесся огромный зеленый ящер. Поодаль виднелись и другие, всех форм и расцветок.
Вехот из-за этого наотрез отказался взлетать. Небо над Бриарогеном и Цитаделью Зла всегда под пристальным наблюдением. Темный Властелин внушает ужас всему миру, но и сам живет в постоянном страхе.
Но, по крайней мере, маскироваться тут вехоту уже не требовалось. Империя Зла – родной дом для нечистой силы. Демонов здесь не так чтобы очень много, но есть, свободно ходят по улицам. На глазах у сотен индивидов вехот превратился в двуконную карету и зашагал-покатился к воротам станции.
Всех гостей Империи Зла на выходе подвергали досмотру. Массивные каменные черепа просвечивали их синими лучами и при виде некоторых – поднимали истошный вой.
Этих тут же хватали и утаскивали. Остальных просто въедливо расспрашивали – кто такие, зачем явились, что ели сегодня на обед.
За искателей Криабала говорил отец Дрекозиус. Толстый жрец врал так самозабвенно и красноречиво, что все заслушались. Бельзедоровы прихвостни одобрительно поцокали языками, и их вожак сказал:
– Хорошо излагаешь, собака. Я аж почти поверил. Ладно, давай.
– Ты желаешь увидеть мой пропуск, сын мой? – уточнил Дрекозиус. – Я абсолютно уверен, что он был где-то в одном из моих карманов, и если ты подождешь самую малость…
– Да на кой кир мне твой пропуск, тетеря? Взятку давай!
– И мне! – присоединился другой прихвостень. – Без взятки пускать не велено!
Снова пришлось тратить золото Темного Балаганщика. Десяток монет прихвостней вполне удовлетворил, и они пожелали приятно провести время в Империи Зла.
Выйдя за ворота, Имрата наконец увидела Бриароген во всей красе – и обомлела. Глядя на этот громадный жуткий город, на застилающие небо тучи, на черные здания и пылающие огни, она прошептала:
– Так вы не лгали… Сколько же лет прошло, что Бриароген так изменился?!
– Несколько тысяч, – сокрушенно сказал Дрекозиус. – Как мы тебе и говорили с самого начала. Мужайся, дочь моя, крепись.
– Несколько тысяч… я была заморожена несколько тысяч лет… вы не лгали… не лгали…
Искатели терпеливо ждали, пока титанида придет в себя. Увиденное поразило девочку до глубины души. Она едва только не рыдала.
Но в конце концов Имрата взяла себя в руки. Глубоко вдохнула, прижала к груди Белый Криабал и решительно заявила:
– Но я все равно должна узнать, что стало с моим отцом. Если он свободен – я желаю знать это. Если он мертв – я желаю знать это. Если даже спустя все эти годы он все еще заточен – я освобожу его.
Джиданна открыла было рот, но поймала взгляд Дрекозиуса и снова его закрыла. Не ее это дело. Если Имрате сказать, что царь титанов жив, здоров и сидит где-то в Алмазном Бастионе, та опять наверняка не поверит. Опять решит, что люди все врут.
Пусть уж убедится своими глазами, что в Цитадели Зла Аэтернуса нет.
А они, возможно, сумеют под шумок заполучить Криабалы.
Опасаться, что проговорятся Мектиг или Плацента, не приходилось. Эти двое понятия не имели, кто такой Аэтернус и где он сейчас.
Кроме Имраты, никто не видел того, древнего Бриарогена. Столицы волшебного мира, вотчины Колдующего Императора. Но никто не сомневался, что он не был таким, как сейчас.
Нынешний Бриароген похож на полуразложившийся труп.
Причем не тот труп, что мирно лежит на кладбище, а тот, что выходит с него полночной порой, клацая зубищами. Словно громадный каменный упырь, этот город раскинулся на берегу залива, что глубоко врезается в континент. С одной стороны бушует штормовое море, с другой уходит вдаль бесплодная пустошь, с третьей встает стеной дремучий лес, а с четвертой тянутся бесчисленные серые здания.
Казармы Легионов Страха. Здесь, под самым своим боком, Темный Властелин держит изрядную часть своих кровожадных орд. Используя портал, он бросает их на тихо спящие города, разоряет целые страны. По всему миру лорд Бельзедор проводит войнотворческие миссии, неся всему живому смерть и разрушение.
Об этом Имрате наставительно поведал отец Дрекозиус. Титанида кивала, ошалело глядя по сторонам. Здания вокруг становились все больше, грязнее и страшнее, небо почти скрылось из виду, а каждый прохожий выглядел разбойником с большой дороги.
Вот несколько орков обступили какого-то парня в черном костюме. Потолкав его плечами, они потребовали кошелек. Бедолага покорно отдал его им, но едва грабители отвернулись – выхватил нож и ударил ближайшего в спину. Завязалась драка, которую искатели Криабала обогнули по широкой дуге.
На них самих не задирались. То ли уважение внушал Мектиг с его огромным топором, то ли Плаценту принимали за местного. А может быть, в Имрате узнавали титаниду, а в вехоте – демона. Так или иначе, бесчисленные головорезы лишь скользили по их группе взглядами и отворачивались. Некоторые, правда, косились с какой-то хитрецой, пряча легкие усмешки, – и Дрекозиуса это беспокоило.
Но главное, что их не трогали. Прошедшая мимо грязная ведьма в бородавках даже сунула им рекламу натяжных потолков, которую Джиданна тут же бросила под ноги.
И при всей своей опасности столица Империи Зла была полна интересного. Повсюду предлагали уличную еду и сувениры, зазывали в разные заведения. Взяв у лоточника жареных ящериц, искатели Криабала невольно приостановились у огромного, сияющего огнями казино, на вывеске которого висели три топора.
