– Тля, ты же подумал о том же самом! – фыркнул полугоблин.
– Ну да, но мне же не пришло в голову претворять это в жизнь, – чопорно ответил Дрекозиус. – Всегда важно разделять мысли и деяния, сын мой. Ибо над мыслями своими мы не властны, и порой боги посылают нам искушения. Но…
– Слишком много болтаешь, – перебил подошедший Мектиг. – Я добью ее.
– Нет, сын мой! – всполошился Дрекозиус. – Сия особа, несомненно, занимает важный пост здесь – если мы оставим ей временно жизнь, она может указать нам дорогу вначале к Артефакту Силы, а затем к хозяину сей цитадели.
– Глупцы! – противно рассмеялась леди Боль. – Неужели вы думаете, что одолеете моего Властелина?! Да он прикончит вас одним чихом!
– Посмотрим еще, кто громче чихает, – процедила Имрата.
Белый Криабал она пока оставила Джиданне. Ей самой некуда было его положить, и во время драк он довольно-таки мешал.
А в Цитадели Зла драться приходилось много и часто.
Титаны – существа честные и благородные. Ни один титан не осквернит уста ложью. Но вот добрыми и милосердными титанов не назовешь. Имрата безо всякой жалости саданула ногой по руке леди Боль, сломав той еще одну кость.
– Ты поможешь нам – или умрешь, – холодно бросила она.
– Я не стану вам помогать! – выкрикнула гартазианка. – Если мой Властелин узнает, он меня… он… в лучшем случае он меня изобьет!
– Ого… – присвистнула Джиданна. – А в худшем?
– А в худшем – нет… – скуксилась леди Боль.
И тем не менее общими усилиями ее все же удалось убедить сотрудничать. Джиданна даже исцелила ей ноги, снова воспользовавшись Белым Криабалом. Временно оставшаяся не у дел белка ревниво фыркала у нее за пазухой.
– Ничтожества! – гордо восклицала леди Боль, пока Мектиг скручивал ей руки, а Плацента лапал задницу. – Жалкие, презренные создания! Всех вас ждет здесь жалкая, презренная смерть! Всех до одного!
– Замолчи, – пробасил Мектиг, сдавливая гартазианке шею.
– Я вообще не должна быть здесь! – прорыдала та. – Я должна быть в тронном зале, вручать подарок моему Властелину! Почему именно мне выпало сегодня охранять Артефакт Силы?! За что?! Как это несправедливо!..
– Замолчи, – повторил Мектиг, сдавливая сильнее.
Теперь леди Боль все-таки послушалась. Связанная и обезоруженная, со сломанной рукой, она стала не такой грозной. Причем веревки ухитрились так расположиться на ее теле, что гартазианка приобрела еще более развратный вид.
Хотя казалось, что дальше уже некуда.
– Туда, – неохотно пробубнила она, когда Плацента кольнул ее ножом. – Артефакт Силы в той стороне.
Шла она еще неохотнее. Ее приходилось подгонять тычками, пинками и затрещинами, но действовали те плохо. Вроде бы гартазианке это отчасти даже нравилось.
Имрата в конце концов просто поволокла ее вперед. В Цитадели Зла ей было не по себе. Повсюду грязь и паутина, на стенах жуткие картины, в темных углах горят чьи-то глаза…
И музыка. Зловещая музыка доносилась отовсюду. Порой становилась громче, порой почти затихала – но играла все равно постоянно и создавала ощущение полной безысходности.
– Почему у вас тут такая музыка? – не выдержала наконец титанида.
– У моего Властелина слабость к дешевым эффектам, – охотно ответила леди Боль. – Любит нагнетать напряжение. Но сегодня мы сделали музыку немного жизнерадостнее. Праздник все-таки. Видите, мы и гирлянды повсюду развесили, и шарики надули…
– А почему они все черные?
– Они не все черные! – возмутилась леди Боль. – Там есть угольный, чернильный, иссиня-черный, антрацитовый, аспидный, эбонитовый, цвет бычьей крови и еще полно других! Я сама выбирала!
Искатели Криабала уставились на шарики. Все они по-прежнему были черными.
– Не отвлекай нас, грызнуа дарахи! – прорычал Плацента. – Где этот киров Артефакт Силы?!
– Да вон он, вон он, вон в той нише, – огрызнулась леди Боль. – Украшен золотом и чертополохом.
Да, стоящее в нише нечто выглядело именно как предмет, заключающий в себе могущество Темного Властелина. Гротескная нелепая ваза со множеством шипов, и каждый шип оканчивался крошечным черепом. Изнутри поднимался темный пар, и на стенках оседала мучнистая взвесь.
Мектиг долго не раздумывал. Он поступил с Артефактом Силы так же, как всегда поступал с теми, на кого брал заказ.
Ударил со всей силы топором.
Артефакт раскололся вдребезги. Из него вырвалось облако дыма и раздался душераздирающий вой. Сама Цитадель Зла словно вздрогнула и осела, а леди Боль зашлась в истошном визге.
– Отлично, теперь Бельзедор ослабел! – потер руки Дрекозиус. – Поспешим же, дети мои!
А в тронном зале Цитадели Зла тем временем кипело празднество. Сегодня это темное, продуваемое всеми ветрами помещение как будто даже стало чуточку светлее и теплее. Вдоль стен толпились наряженные прихвостни и приспешники, легионеры украдкой уминали пирожные и даже чудовищный хтонический зверь Проглот был украшен голубеньким бантиком.
На шипастом троне восседал лорд Бельзедор, Темный Властелин Парифата. Сняв свой обычный глухой шлем, он грозно сверкал очами из-под густых бровей. Увеличившись вместе со своим престолом, злодей возвышался над большинством присутствующих и мог обозревать все празднество. Слева и справа от него сидели две красивые женщины.
А в центре зала шло представление. Лорд Бездайрон, величайший драматург Империи Зла, преподнес Бельзедору в подарок свое новое творение. Как и все предыдущие, было оно воистину ужасным и доставляло людям неописуемые страдания. Весь мир знал творчество лорда Бездайрона – ибо по какой-то загадочной причине оно пользовалось огромной популярностью. Миллионы зрителей плевались от его пьес – но почему-то продолжали их смотреть.
История подходила к концу. Вот уже все герои погибли, драматург вышел вперед и, сняв шляпу, трагически подытожил:
– Мы живем в тяжелые времена. Чума. Голод. Войны. Катастрофы. Люди умирают каждый день. Никто не может быть уверен, что проснется завтра.
– Спасибо за все это нашему Властелину!!! – ликующе закричали прихвостни.
Загремели хлопушки, в тронном зале запахло серой и тухлыми яйцами. Приспешники наперебой бросились поздравлять Бельзедора – и первым стал лорд Фекалий. Он всегда оказывался первым, в любой очереди.
Просто потому, что его каждый раз пропускали вперед, стараясь не стоять слишком близко.
– С днем рождения вас, Властелин! – радостно провозгласил великий маг.
– Благодарю вас, мэтр, мне очень приятно, – милостиво улыбнулся Бельзедор. – Следующий!
– Подождите, Властелин, я приготовил для вас подарок! – забеспокоился Фекалий. – Вот, пожалуйста, от всего сердца!
